首先，我們要看怎麼說的，“於今名將，惟世勣、道宗、萬徹三人而已，世勣、道宗不能大勝，亦不大敗，萬徹非大勝則大敗。”接著我們看他說這句話的時間，是在貞觀十八年左右，也就是公元644年。

什麼叫“與今”，就是現在的意思。秦瓊死於貞觀十二年，自然沒他的份，況且秦瓊是衝鋒陷陣的猛將，不是那種指揮軍隊作戰的大將。接著再說李靖的問題。李靖雖然活到了貞觀二十三年，但是請注意，李靖在貞觀十年就已經“退休”了，從後再也沒有領兵作戰。而李世勣、李道宗、薛萬徹三人正受到李世民的重用，所以“於今名將”裡沒有李靖，因為的他軍事生涯早就結束了。

貞觀十八年（644年），兩唐書和《資治通鑑》都記載了這樣一段話：太宗從容謂從臣曰："當今名將，唯李勣、道宗、萬徹三人而已。李勣、道宗不能大勝，亦不大敗；萬徹非大勝，即大敗。"

這段話翻譯一下是這樣的：李世民曾對身邊的大臣說：“當今天下，只有李勣、李道宗和薛萬徹稱得上是名將，而在這三人中，李勣和李道宗屬於穩紮穩打型的，不會冒險大勝，也不會有大的失敗；但是薛萬徹則比較勇武，上戰場不是大勝就是大敗。”

644年，這一年是薛萬徹的幸運年，在這一年，薛萬徹可謂春風得意，官職從左衛將軍到右衛大將軍又到右武衛大將軍，而且又娶了李世民的妹妹丹陽公主為妻，拜駙馬都尉。薛萬徹能從李建成的舊將一躍成為李世民身邊的勇將，固然有李世民撫慰東宮舊臣的意思，但更多的也是薛萬徹確實是一位不可多得的大將。

但李世民為何卻說只有李勣、李道宗和薛萬徹可以稱得上是當時名將呢？其他大將為何排不上號呢？秦瓊、程咬金、尉遲敬德、李靖等人為何沒有提及，要知道李靖可以算得上是唐初第一名將，為何李世民卻沒有提及李靖？實際上這並不奇怪，李世民的評價也還算是比較公允的。

這裡要注意到有個時間節點，即644年，實際上這一年算是一個比較重要的時間線，很多唐初的名將、猛將在這之前已經離開了人世，比如秦瓊、柴紹、李孝恭和侯君集等。第二個需要注意的點就是名將和猛將的區別，實際上，我們熟知的唐朝的那些英雄如秦瓊、程咬金、尉遲敬德等大部分都只能算是猛將，離名將還差的很遠，他們多數靠的是自身的勇猛，而於統領大軍這一方面是有短板的。

因此，秦瓊沒有被排進這三大名將裡，原因就比較明朗了，一來他只能算是猛將，二來在644年的時候他已經去世了。

至於李靖沒有被李世民提及則主要是身體上的原因，李靖做為大唐第一名將應該算是公認的，他為大唐的建立立下了汗馬功勞，在貞觀時期的對外作戰中基本都是由他作統一指揮。但是值得注意的是，李靖出生於571年，在644年的時候已經是74歲，這樣的年紀即便是放在現在也已經是一位行將就木的老人。而李靖也的確是在634年就已經請求致仕，緊接著在第二年的遠征土谷渾中再次掛帥出征，回師後依舊大部分時間在家休息。644年的時候，他年紀已經太大，上戰場成了心有餘而力不足的一件事，這不能不說是大唐的一個遺憾，甚至在這一年李世民決定親征高句麗的時候，還詢問過李靖，李靖勉強從軍，卻最終在半路上病倒不得不回家。

好在李靖之後，有李勣接過統帥的擔子，繼續為大唐效力。但不得不注意的是，644年左右，大唐確實沒有多少將領可用，因此李世民說出這句話，也未必沒有悵惘之意。唐初的名將也好、猛將也罷，一個個離去，新一輩還不曾出現，因此大唐的名將竟只能找到這麼三個，而在這三個中，實際上只有李勣是名副其實的大唐名將，李道宗和薛萬徹還差點火候。

但這兩個人都算是李世民比較信任的人，其中李道宗是李唐王室成員，但李道宗的戰績其實是比較平穩的，並沒有什麼大的戰績，比不上已故的李唐宗室李孝恭；而薛萬徹作為李世民的妹夫，更多的展現出來的是猛將特質，雖然也指揮了幾個戰役，做過行軍總管，但冒險成分不較大，個人勇武比較突出，距離名將還有不小的差距。作為和他一同被提及的李勣對薛萬徹的評價並不高，後期的薛萬徹之所以被流放，和李勣對李世民說的話不無關係，他說：“萬徹職乃將軍，親惟主婿，發言怨望，罪不容誅。”

而李靖對薛萬徹的評價則是“若萬徹，則勇而無謀，難以獨任。”因此，薛萬徹實際上是介於名將和猛將之間的將領，這也正是李世民認為薛萬徹“非大勝即大敗”的原因所在。

李世民雖不至於無將可用，但是確實可用之將太少，因此在親征高句麗的過程中發現了薛仁貴，在李世民回師的路上，他對年輕且表現不俗的薛仁貴說：

從中可以看出李世民對於名將的渴求，但是，也並不能說這一時期就真的缺少名將，只是因為各種各樣的原因，有些名將被埋沒了。比如出生於592年的蘇定方，在貞觀時期只參加了630年的唐滅東突厥之戰，在這一戰中他表現不俗，但是卻被雪藏，一直到了唐高宗李治時期，蘇定方才被重用，獨當一面。而另一位沒有被雪藏的可以稱得上名將的就是薛仁貴最初的上級張士貴，私以為，張士貴軍事才能在李道宗和薛萬徹之上。

《新唐書》中《列傳第十九》，唐太宗面對滿朝文武大臣說道：“當今名將，唯李勣、江夏王道宗、萬徹而已。勣、道宗雖不能大勝，亦未嘗大敗；至萬徹，非大勝即大敗矣。”

《新唐書》沒有記載李世民欽定三大名將的時間。《資治通鑑.卷第一百九十七》，則是明確記載，李世民欽定三大名將的時間，是貞觀十八年三月十七日。秦叔寶於貞觀十二年病故。因為李世民說的是當今名將，所以就沒有秦瓊了。與之相似的，李孝恭、張公謹、段志玄、殷開山、長孫順德等凌煙閣名將都去世了。其實當時剩下的名將也沒多少了，這一年正是薛仁貴展露的頭角的時候。

回師途中，李世民對薛仁貴說：“朕舊的將領都老了，不能承受戰地指揮的繁重工作。朕每次都想提拔驍勇雄健的將領，沒有比得上你的。朕不高興於得到遼東，高興得到你啊。”並提拔薛仁貴為右領軍中郎將。從李世民的話中可以看出，更多的是無奈,名將所剩無幾。薛仁貴還沒成長為一代名將，這個時期正是青黃不接的時候。

李靖雖然當時還在世，但是臥榻在床，已經快不行了，李世民征討遼東本來想帶著李靖，但是由於身體原因實在是不行了。李靖對李世民說："老臣宜從，但犬馬之疾，日月增甚，恐死於道路，仰累陛下。"李世民對李靖說："勉之，昔司馬仲達非不老病，竟能自強，立勳魏室。"這下子就把李靖給嚇到了，司馬懿就是趁著曹爽和皇帝外出的時候發動了兵變，言外之意，李世民覺得李靖在裝病。李靖只好跟著出征，但是走了四十里路，實在是不行了。李世民看他不是裝病，才讓李靖回去。

尉遲敬德和程咬金當時還健在，身體也還行。但是尉遲敬德由於傲慢無禮，被唐太宗訓斥，尉遲敬德為了自保也基本不問政務。李世民親征高句麗的時候，尉遲敬德被封為太常卿，就是個高配版的儀仗隊長。已經不再重用他了。跟尉遲敬德相比，程咬金則是很受李世民重用。李世民在貞觀十七年，給了程咬金一個“左屯衛大將軍、檢校北門屯營”的職位。

李世民舉國之力，去攻打遼東，國內必須有信得過的人留守。李世民對程咬金非常信任，把京師禁軍交給程咬金，讓程咬金“專屍警衛”。就是留守京城的意思。程咬金不在出徵遼東的將領之列，所以李世民沒有把他列為“當今名將”。李世民欽定“當今名將”的時候，正是討伐遼東前夕。被李世民列為“當今名將”的三個人，都是征伐遼東的主將。這是打仗之前鼓舞一下士氣，讓這三位開心開心，不要辜負皇帝的信賴。