1、漢朝時，蘇武出使匈奴，被單于流放北海去放羊。10年後，漢朝與匈奴和親，但單于仍不讓蘇武回漢。漢朝派使者要求匈奴釋放蘇武，匈奴單于謊稱蘇武已死。

2、與蘇武一起出使匈奴的常惠，把蘇武的情況密告漢使，並給他出主意讓他對匈奴說：漢皇在上林苑射下一隻大雁，這隻雁足上繫著蘇武的帛書，證明他確實未死，只是受困。

3、這樣，匈奴單于再也無法謊稱蘇武已死，只得把他放回漢朝。從此，"鴻雁傳書"的故事便流傳成為千古佳話。而鴻雁，也就成了信差的美稱。

擴充套件資料：

1、漢、唐時代，鴻雁可能一次書信也不曾傳遞過。人們還是稱其為“雁使”，稱信使為“雁足”。但是，在南宋末年，即公元1274年，真還有一隻鴻雁充當了元朝的國信大使：元使郝經出使宋，被禁於真州(今江蘇儀徵)16年，後得一雁，手書帛書，系之雁足，而縱之。

2、其書曰：“零落風高恣所如，歸期回首是春初。上林天子援弓繳，窮海累臣有帛書。”又於詩後書曰：“中統十五年九月一日放雁。獲者勿殺國信大使。郝經書於真州忠勇軍營新館。”

3、秋季放雁，次年春，帛書果為北方元人得獲，進呈元世祖。忽必烈見書惻然良久，遂決意南伐。兩年後，南宋滅亡。這封“雁足書”後珍藏於元朝秘書監，即北京元大都的皇家檔案館。