歷史上史官對於宋武帝劉裕的評價還是蠻高的，是這樣說的：大漢江山有四百多年，足以比祚於周朝。後來劉氏雖然喪失帝位，但是在百姓心裡還是向著大漢朝的。晉朝政權南遷以後，皇帝的威德已經喪失殆盡。論土地，高祖劉裕沒有齊桓公，晉文公那麼多，手裡也沒有人數眾多的軍隊。剪兇除暴，消滅內賊外患，功高蓋世，功勳，勳德真是盛大啊。劉裕建立了南朝歷史上的劉宋王朝，文治武功都很出色。南宋著名詞人辛棄疾在《永遇樂》中讚歎劉裕道:“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”。

劉裕出生在寒門庶族，是漢高祖劉邦之弟楚元王劉交之後。長大以後，身高七尺六寸，骨骼精奇。雖然家裡很貧窮，但是卻胸懷大志，從小就以侍奉繼母至孝至謹而聞名。最初的時候，參加了北府兵，做冠軍將軍孫無終的司馬。

東晉隆安三年，五斗米道教首領孫恩率領教眾起事，很快就攻佔了上虞，會稽兩郡，隊伍壯大到幾十萬人。北府兵的名將劉牢之奉命前去鎮壓起義。臨走的時候，劉牢之特意把已經有些名氣的劉裕調到自己的手下擔任參軍之職。為了瞭解敵情，他又派劉裕帶領幾十名偵察兵去偵探敵情。在半路上的時候，劉裕遇到了起義軍的先頭部隊，隨即展開了一場激戰，他的部下都戰死了，只剩劉裕一人拼死作戰，揮舞長刀，大肆砍殺，最終硬是一人嚇退了幾千人。正在此時，劉牢之之子劉敬宣趕到，將其接回了大營。

第二年五月，孫恩再次襲捲而來，率大軍攻打會稽，殺死了謝琰。東晉朝廷被孫恩打怕了，急忙讓劉牢之再次南征孫恩。孫恩聽聞劉牢之又來了，就逃到了海島。為了在三地區建立一個堅固的防禦點，來抵禦孫恩的隨時進犯，劉牢之就派劉裕鎮守句章城。當每次孫恩大軍來襲，劉裕都身先士卒，衝在最前面。當時很多東晉將領趁著討伐孫恩的機會大肆斂財，只有劉裕不這樣做，不僅如此，他還約束手下計程車兵，紀律嚴明，愛護百姓。後來劉裕又討伐桓玄，北伐中原，廢晉建宋。劉裕他即位以後採取了很多有利於百姓的措施，多次下詔書減免賦稅，還減輕刑罰，廢止了一些酷刑。

劉裕，劉宋的開國皇帝，在正史上劉裕的評價並不低，很多人都給予了劉裕很高的評價，像劉裕的老對手姚興就評價他：“劉裕拔起細微，能討誅桓玄，興復晉室，內釐庶政，外修封疆，吾何惜數郡，不以成其美乎！”。的確在劉裕執政期間，做了一系列積極有為的措施，像對內平定叛亂，結束了南方百年的動盪局面，對外還大力北伐，收復故地。而因其出身卑微，他掌權之後，大力提拔寒門子弟，削弱了士族豪強的地位，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局，他被李贄譽為“定亂代興之君”。

可就是這樣一位有作為的皇帝，在大眾面前卻沒有個好印象，之所以這樣還是因劉裕代晉建宋的手段比較下流，還有他的知名度本身就不高，大家對他的功績都不太瞭解。劉裕還沒有當上皇帝之前，就給自己渲染氣氛，不僅給自己封了九錫，還派王韶之縊殺晉安帝，當時劉裕可還是個臣子，就有這種膽子謀殺君王，這種忤逆的手段自然是被人唾棄。雖說晉恭帝是禪讓退位的，可明眼人都知道是劉裕的強迫，因為他晉恭帝不退位只會步晉安帝的後塵。而且晉恭帝退位之後，劉裕對在劉宋的司馬氏幾乎被趕盡殺絕，司馬氏倖存的人都是外逃至別國的。

劉裕在大眾面前評價不怎麼高，就是因為他代晉稱帝，並且做了一系列不人道的事情。不過天道好輪迴，蒼天饒過誰，劉裕對司馬家族的手段在他後代身上得到體現，他的後代子孫也被篡位者蕭道成進行了大屠殺。