歷史上的四大美女經歷了幾次變更，我們現在比較熟悉的版本是西施，貂蟬，王昭君，楊玉環。

1909年出土的南宋平陽木刻年畫《隋朝窈窕呈傾國之芳容》（簡稱：四美圖），其中畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠。王昭君：漢元帝時的一名宮女，昭君出塞，嫁於匈奴首領呼韓邪單于，是一位有功於民族的美女。傳說其彈琴之時使南飛的大雁忘記煽動翅膀，紛紛落於平沙，有落雁的美譽。

趙飛燕：漢成帝皇后，其舞姿優美，有漢宮飛燕之稱。

班姬：漢成帝嬪妃，西漢文學家。有“班姬入後宮，飛燕舞東風”的評價。

綠珠：西晉富商石崇的寵妾，善詩詞歌舞。

明代詩人張元凱的《四美人詠》把王昭君、趙飛燕、卓文君、綠珠稱為四大美人。

卓文君：西漢司馬相如之妻，一曲鳳求凰的浪漫，“願得一人心，白首不分離”的才氣。

清代華廣生編著的《白雪遺音》中將西施、王昭君、貂蟬、楊玉環並舉，稱為“四大美女”。沒錯，這就是現代版的四大美女。

貂蟬：三國演義中的虛構人物，此處需注意，在正史中並沒有貂蟬的記載，所以一般認為其為虛構人物。傳說貂蟬拜月時月亮的羞澀的躲在雲朵的後面，所以有閉月之說。

西施：春秋時期越人，為歷史上的第一女間諜。傳說西施浣紗時魚都羞澀的沉入水底，因此有了沉魚的美譽。

楊玉環：唐玄宗寵妃，傳說貴妃醉酒賞花時，碰到了含羞草，含羞草的葉子捲了起來，所以有羞花的美譽。清代版本的四大美女正是沉魚落雁，閉月羞花。

現代版本的四大美女源自清朝，也因為其距離現代最近，所以流傳最廣。

除以上版本外，歷史上還有很多公認的美女：如褒姒、蘇妲己、大小喬、蘇小小、陳圓圓等。

四大美女的概念在一些明清時期的書籍中就開始出現了，所以這個名單的確定應該是在明清之前了，至於是怎麼確定的，大概有以下一些說法：

首先，我們看這個四大美女的名單就會發現，這四位美女都很大程度的捲入到了政治當中，並且都在一定的政治條件下起到了一定的“復國安邦”的作用，西施在越王勾踐“臥薪嚐膽”光復越國中起到了一定的作用，王昭君則對鞏固西漢和匈奴的關係，為漢朝爭取有利的發展時機起到了一定的作用，而貂蟬則在除掉董卓的過程中有著出色的表現，最後一個楊玉環雖然往往是反面的角色，但是正是她在馬嵬坡的身死代表了唐朝暫時結束了之前的混亂。綜上所述，這四位美女的身上都或多或少的代表了一種封建社會的“政治正確”，也正是因為這個原因，這個名單得以為大多數人所接受，所傳播。

另外，我們說這個四位美女都有一定的典故或者傳說，而她們的典故又組成了“沉魚落雁，閉月羞花”這兩句話，而也正是這些包裝使得這個排名有了一定的傳奇色彩，更能為人們所接受。

西施浣紗－－沉魚: 話說越國有一個浣紗的村婦叫做西施，當她浣紗的時候啊，每每有魚兒忙於看她的美貌而忘記游泳，是為沉魚！

昭君出塞－－落雁：王昭君離開故土之際，難忍心中傷悲而不禁撥動琴絃，此時南飛的大雁聽到這悅耳的琴聲，更看到了她如花的美貌，一時都忘記了擺動翅膀，從空中墜落，此為落雁！

貂蟬拜月－－閉月：漢獻帝時的司徒王允有一個歌姬叫做貂蟬，當她在園中焚香拜月的時候，立刻有一朵雲彩跑過來遮住了皎潔的明月，是為閉月！

貴妃醉酒－－羞花：楊玉環剛進宮時還是默默無聞，有一日難忍心中苦悶獨自去花園賞花，不曾想她的隨手觸碰便會使花兒羞愧的收縮花朵，低垂綠葉，此為羞花！

所以說，四大美女的名單應該是出於一定的政治需求，並且經過一系列的包裝才最終確定的。

歷史上確定“四大美女”，用的是兩句詩歌對仗：“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容。”而這兩句對仗詩歌中，分別含有中國古代“四大美女”的傳說典故，“閉月”，是指貂蟬拜月的故事，“羞花”，是指楊貴妃觀花故事，“沉魚”，是指西施浣紗，“落雁”，則是昭君出塞的故事。

貂蟬閉月：貂蟬是漢獻帝時大司徒王允的歌妓，能歌善舞。有一次，貂蟬在後花園拜月，忽然輕風吹來，浮雲將月亮遮住了，王允十分驚奇，從此便到處宣揚貂蟬的美麗，說月亮和貂蟬比美，都羞到躲在雲的後面了，“閉月”於是成了貂蟬的代稱。王允十分寵愛貂蟬，後收她為義女。當時，董卓挾天子以令諸侯，大臣們敢怒而不敢言，王允為此悶悶不。貂蟬懂得主人的憂愁，便主動提出替他分憂。一年後，王允開始實施連環計，先將貂蟬許給了董卓，後又許給了呂布。董卓和呂布為此爭風吃醋，發生激烈衝突，董卓因此被殺。這就是“一女二聘殺國賊”的故事。

楊妃羞花：楊玉環，號太真，姿質豔絕，通音律，善歌舞。出身官宦之家，父親楊玄琰曾為蜀州司戶。她先被選為唐玄宗之子壽王李瑁的王妃，後出家，不久被公公唐玄宗接回宮，冊封為貴妃。天寶年間，安祿山叛亂，楊貴妃隨唐玄宗逃出長安，流亡四川，途經馬嵬驛時，唐玄宗在大臣們的逼迫下，賜楊貴妃自縊而死。據傳說，楊玉環進宮後，思念家鄉，便在御苑觀花打發時間，一次，她剛一摸花，花瓣便立刻收縮，綠葉捲起。於是，宮女到處說楊玉環和花比美，花都含羞低下了頭。後以“羞花”指代楊貴妃。

西施沉魚：浣女西施，天生自然，模樣俊俏，尤其是她在浣紗時，河水映照她美麗的身影，游來游去的魚兒看見了她的倒影，都忘記了游水，竟然自沉到河底。從此，“沉魚”成了西施的代稱。越王為報吳王之仇，將西施選送吳國，進貢吳王，吳王得到西施後，終日不理國事，沉湎酒色，最後越王乘虛而入，打敗吳國，實現了報仇復國的理想。在越王復國過程中，西施成了越王埋在吳王身邊的一顆定時炸彈。

昭君落雁：王昭君，名嬙，字昭君，西漢秭歸（今湖北興山）人，西漢和親宮女。漢元帝時，匈奴和漢朝戰爭不斷，兵戈連年。漢元帝為安撫匈奴，選昭君和親，讓她北嫁匈奴，與單于結成夫妻，從而實現了兩國和平。據說，昭君告別故土，登程北去，馬嘶雁鳴，悲痛欲絕。為平復心情，昭君安坐於馬上，撥動琴絃，奏起了悲壯的離別之曲。南飛的大雁看到昭君如此的美麗，竟然忘記擺動翅膀，跌落在地上。從此，“落雁”成了王昭君的代稱。值得一提的是，王昭君出塞和親，維護了漢朝和匈奴長達半個世紀的友好和平，為國家穩定和百姓免遭兵燹之災，作出了巨大的貢獻。

首先，四大美女是不是當時各個時期最漂亮的，縱觀中華五千年，名留青史的女性很多，而從中選出四位最漂亮的，這顯然非常有難度。

那麼，選出有代表性的美女就不只是單純的外表來判斷，還有她所附帶的時代政治屬性以及流傳程度，從這個角度上講，就可以選出五大美女或六大美女，而華人比較喜歡用四大來形容。

第一個是西施，春秋末期農曆六月廿四日(陽曆7月19日)出生于越國紹興諸暨苧蘿村，苧蘿有東西二村，其居西村，故名西施。施姓後裔生活在浣紗溪畔。其父賣柴，母浣紗，西施亦常浣紗於溪，故又稱浣紗溪。

據說，當年越國選美，西施名列榜首。在進京途中，行人爭相圍觀，結果造成交通堵塞，寸步難行。護送西施的越國相國范蠡，見此盛況，心生一計，索性叫西施住進路旁旅社的一幢華麗小樓，而後四處張榜:欲見美女者，付金錢1文。

告示貼出，四下轟動。西施登上朱樓，憑欄而立，飄飄然似仙女下凡。觀賞者排成長龍，為一睹西施芳容，慷慨解囊，有的竟付兩三次之多，真是百看不厭。3天下來，範相國所得金錢無數。進京後，他把這些錢都交到國庫。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，兩人遂結為生死之交。范蠡的舉措，不折不扣地為後代的"美女經濟"開了先河。類似於古代的大主播，在排行榜中第一，各路粉絲相繼打賞，只為多看看西施的真容。最早的民間美女入選，沉魚之容就是形容西施的。

第二位是王昭君(約公元前52-公元前19年)，名嬙，字昭君，乳名皓月，西漢南郡秭歸(今湖北省宜昌市興山縣)人，與貂蟬、西施、楊玉環並稱中國古代四大美女，是中國古代四大美女之一的落雁，晉朝時為避司馬昭諱，又稱為"明妃"。

昭君具有一定的政治色彩，加之當時的大肆宣揚出塞結親，從而為她的美女地位再次加固。竟寧元年正月，南匈奴呼韓邪單于來長安朝覲漢天子，自請為婿。元帝遂將昭君賜給了呼韓邪單于，並改元為竟寧。單于非常高興，上書表示願意永保塞上邊境。

王昭君抵達匈奴後，被稱為寧胡閼氏。昭君和呼韓邪單于共同生活了三年，生下一子，取名伊屠智伢師，封為右日逐王。昭君是皇室之後本身帶有發光屬性，加上民族友好使者的頭銜，四大美女非選她不可，落雁之容就是形容昭君。

第三位貂蟬，民間傳說中，貂蟬為東漢末年司徒王允家的義女，為拯救漢朝，由王允授意施行連環計，使董卓、呂布兩人反目成仇，最終借呂布之手除掉了惡賊董卓。之後貂蟬成為呂布的妾，董卓部將李傕擊敗呂布後，她隨呂布來到徐州。下邳一役後，呂布被曹操所殺，貂蟬跟隨呂布家眷前往許昌，從此不知所蹤。貂蟬的故事大多在三國演義當中，所以可以看出四大美女的標準是知名度，本人是否屬實有待考證，就故事中的描述來看，各大將領因她生嫌，外貌絕對出眾，連曹操都不忍心殺掉貂蟬，在三國女性中數頂級美女，入選實屬應當，閉月之容就是形容貂蟬的。

第四位楊玉環(719年6月22日-756年7月15日)，號太真。 唐朝時期后妃、宮廷音樂家、舞蹈家、中國古代四大美女之一，追封齊國公楊玄琰之女，宰相楊國忠堂妹。

性格婉順，姿質豐豔，擅長歌舞，通曉音律。嫁給壽王李瑁為妃開元二十八年(740年)，奉命出家為女道士，後唐玄宗下詔讓楊玉環還俗，並接入宮中，正式冊封為貴妃。

天寶十五載(756年)，安祿山發動叛亂後，跟隨唐玄宗李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，士兵譁變，含恨賜死。在當時以胖為美的年代，楊玉環可謂生的逢時，富態美就是楊貴妃引領的風尚，而貴妃娘娘身在宮中，又得寵，當時天下女人無人可比，入選的有理有據。羞花之容就是形容楊玉環的。