在古代文獻中，“居士”一詞內涵豐富，有時甚至混亂。為什麼會出現這種現象呢？　　在漢語中，“居士”一詞的本義是指在（處）家不仕或未仕之士。《說文》“士：事也。數始於一終於十，從一從十”。士是通數理之人，即我們現在所說的知識分子。中華民族是一個崇尚知識的民族，士在古代頗受人們尊重，四民（士，農，工，商）士為首，人們往往尊稱男子為“×士”，如國士、元士、鄉士等。又女之有士行者曰女士。仕進者稱進士、秀士、吉士、俊士等，未仕者則有隱士、逸士、處士、居士多種名號。未仕者雖然有種種名號，但在中國歷史上真正的隱士，逸士是非常少的，絕大多數都可稱為居士或處士。　　“居士”之稱號，起源較早。古已有之，《禮記·玉藻》：“居士錦帶。”鄭玄注：“居士，道藝處士也。”《韓非子·外儲說右上》：“齊東海上有居士曰狂柔矞、華士昆弟二人者立議曰：‘吾不臣天子，不友諸侯，耕作而食之，掘井而飲之，吾無求於人也。’”由於居士有才學，有個性，重操守，修行樂道，因而頗受人們尊敬。如《魏書·儒林傳·盧景裕》：“其叔父同職居顯要，而景裕止於園舍，情均郊野，謙恭守道，貞素自得，由是世號居士。”《北史·韋?傳》：“敻對習琴書，蕭然自逸，時人號為居士焉。”因此，以居士的身份甚至於還能避亂遠災，如《三國志·魏志·胡昭傳》：“狼等遂南附關羽，羽授印給兵，還為寇賊，到陸渾南長樂亭，自相約誓，言：‘胡居士賢者也，一不得犯其部落。’一川賴昭，鹹無怵惕。”又如《南史·虞寄傳》：“寄因寶應不可諫，慮禍及已，乃為居士服以拒絕之。”可見，居士在民間的影響是很大的。漢語史籍中也往往有隱逸傳，居士在文化史上是有較高地位的，因此，居士一詞進一步成為敬稱語。　　隨著佛教深入廣泛傳播，中印文化逐漸融合，漢語中許多詞語都增加了新的意義，其文化意蘊也因此更為深厚，居士一詞便是如此。梵語中和中國居士一詞意義最為接近的是Kulapati，指居家之士，居財之士，在家志佛之士，漢語譯為居士。梵語另一詞grhapati（Drhapati），原指古印度吠舍種姓工商業中的富人，後為積財具德者之通稱，漢語舊意譯為長者、家主、家長，後又通譯為居士。姚秦鳩摩羅什譯《維摩詰所說經》在敘述語中稱長者（grhapati），在和維摩詰對話中稱居士，可見這兩個詞在梵文中雖然都是敬稱語，但詞義和使用是不一樣的。即從維摩詰有德、富有的角度，可以稱他為長者；從他居家修佛的角度，便稱他為居士。後來，人們亦往往將此二詞都譯為居士，漢語居士一詞又增加了新的意義。而且，梵語中Upāsakā一詞，舊譯為優婆塞、清信士、近事男等，即親近奉事三寶之義，總稱受“五戒”之男子。梵語Upāsikā一詞舊譯為優婆夷、清信女、近事女等，即親近奉事三寶之義，總稱受“五戒”之女子。這兩個詞只是佛教中的一般術語，其意義和居士是不同的，後來亦尊稱居士。這些翻譯和稱呼，便使得漢語居士一詞之義增多而混亂。之所以會出現這種情況，一是因為翻譯中的棄繁就簡，即多個相近的名相用一個詞去翻譯之；二是因為漢語居士一詞在長期的發展中，具有深厚的文化意蘊，易於為人們接受和理解。　　在中國，居士一詞主要重才、德兩方面；而印度則重財、德兩方面，都有重德的傾向。許多內典、外典對居士一詞都有解釋，但都比較繁雜，相對而言，宋睦庵善卿編《祖庭事苑》說得簡捷一點，此書卷三雲：“凡具四德，乃稱居士。一、不求官；二、寡慾蘊德；三、居財大富；四、安道自悟。”當然，並不是要完全兼具這四德才稱居士，實際上只需具備一德或以上即可稱居士了。如果要嚴格兼具四德，則佛教史上之居士，便只有如印度之維摩、賢護和中國樑代傅大士、唐代龐居士等少數幾人而已。佛典中專為居士列傳者主要有明心泰《佛法金湯編》、明朱時恩《居士分燈錄》、清彭際清《居士傳》，而專為在家之受過“三歸”、“五戒”的女性列傳的卻稱《優婆夷志》（明圓信）。從這些著作的名稱和對人物的選擇，可見作者們對居士一詞的理解尚有一定的分岐。佛教輸入中國後，和佛教有關而稱居士者最多。　　而且，道教中也有稱居士的，如宋蔡絛《鐵圍山叢談》卷四：“政和以後，道家者流始盛，羽士因援江南故事，林靈素等多賜號金門羽客、道士、居士者。”因此，某居士到底是佛學居士還是道教居士、儒家居士，有時是很難辨清的。　　由於居士一詞具有深厚的文化意蘊，如《祖庭事苑》所舉“四德”可見，居士一詞把人們認為的許多優秀的品質都包含進去了，不求官或不以官為官者，高尚；有德者，受人尊重；有財者，易施而為仁義；自悟者，聰明。所以文人雅士為表示不求仕進、退隱、安貧樂道或仕途失意也自稱居士，如李白（青蓮居士）、白居易（香山居士）、歐陽修（六一居士）、蘇軾（東坡居士）、李清照（易安居士）。甚至一些帝王將相為表示自己有才德、修道行善，也自稱居士。這些，有的和佛教有關，有的則無關，其情況十分複雜。出家人也常尊稱在家的普通人為居士，在家人也樂意這樣稱呼，如《儒林外史》第二十回：“（老和尚）說道：‘居士，你但放心，說兇得吉；你若果有些山高水低，這事都在我老僧身上。’”《花月痕》第二十回：“老尼便向痴珠合掌道：‘居士何來？’”有的人甚至以稱居士為榮，如魯迅《集外集拾遺補編·慶祝滬寧克復的那一邊》嘲笑的那種人：“飲酒食肉的闊人富翁，只要吃一餐素，便可以稱為居士，算作信徒。”這些都是中國文化中的獨特現象，值得深入探討。　　總之，居士一詞內涵豐富，又較混亂。之所以造成這種現象，是因為這個詞融合了兩種語言，即在漢語之中融入了梵語之義，詞義擴大了。同時，在日常稱呼時又有習慣性和很大的隨意性，儒、釋、道三家都有稱居士者。因此，往往只能視具體語言環境才能確定其所指。

在古代文獻中，“居士”一詞內涵豐富，有時甚至混亂。為什麼會出現這種現象呢？ 在漢語中，“居士”一詞的本義是指在（處）家不仕或未仕之士。《說文》“士：事也。數始於一終於十，從一從十”。士是通數理之人，即我們現在所說的知識分子。中華民族是一個崇尚知識的民族，士在古代頗受人們尊重，四民（士，農，工，商）士為首，人們往往尊稱男子為“×士”，如國士、元士、鄉士等。又女之有士行者曰女士。仕進者稱進士、秀士、吉士、俊士等，未仕者則有隱士、逸士、處士、居士多種名號。未仕者雖然有種種名號，但在中國歷史上真正的隱士，逸士是非常少的，絕大多數都可稱為居士或處士。 “居士”之稱號，起源較早。古已有之，《禮記·玉藻》：“居士錦帶。”鄭玄注：“居士，道藝處士也。”《韓非子·外儲說右上》：“齊東海上有居士曰狂柔矞、華士昆弟二人者立議曰：‘吾不臣天子，不友諸侯，耕作而食之，掘井而飲之，吾無求於人也。’”由於居士有才學，有個性，重操守，修行樂道，因而頗受人們尊敬。如《魏書·儒林傳·盧景裕》：“其叔父同職居顯要，而景裕止於園舍，情均郊野，謙恭守道，貞素自得，由是世號居士。”《北史·韋