國際上確定江河源頭一般有三個標準：一是“源唯長”：即，最長的支流對應的源頭為正源；二是“流唯大”：即：水量最大的支流對應的源頭是正源；三是“與主流方向一致”，與河流的主方向一致的支流是正流。

上面的標準有些拗口，我以黃河源的確定為例，來大概說下這個問題。李白有一首詩“黃河之水天上來”，這話看似不著邊際，其實有一定的道理，因為江河的源頭大抵都在高山之巔，而山在遠處看其實就是天。

黃河自天上來，這個“天”，我們今天已經知道是巴顏喀拉山，可是在古代人們卻認為是崑崙山。《水經注》卷一里開頭就提到“河出崑崙”。除了這一認識，還有如下幾種：

1、認為黃河源於蔥嶺（今帕米爾高原)，這個說法出自張騫。屬個例。

2、認為河源是星宿海。唐朝，侯君集征討吐谷渾，在星宿海登高觀覽河源。還認為黃河“重源”，從漢代起，古人認為星宿海和蒲昌海（今羅布泊）是想通的。

3、認為河源為星宿海以上河段。元朝時，朝廷派人探查河源，深入柏海（今鄂陵湖與扎陵湖）以西尋找，並繪製了河源圖。

4、清乾隆時，派阿彌達到河源祭告河神。認為星宿海西南的一條叫“阿勒坦郭勒”的河為河源，繪製河源圖。

以上種種說法，說明人民對探究河源的興趣和實踐。但限於所處時代的手段所限，都沒有找到真正的河源。新中國成立後，又先後開展了幾次探尋河源的行動。

一是建國初的1952年，由黃河水利委員會、林業局和青海省人民解放軍共計60多人組成的隊伍，在查勘南水北調西線時，對河源進行了考察。這次考察手繪了1：100萬地形圖，標繪了瑪曲、卡日曲、拉浪情曲等位置。認為，黃河發源於約古宗列渠。

二是1978年，黃河水利委員會和青海省測繪局足足黃河源和通天河查勘。這次考察後，青海省認為，卡日曲應為黃河正源。但黃河水利委員會綜合多方面因素後，認為，應堅持瑪曲為黃河正源，並於1999年在黃河正源樹碑（見第一張配圖）。

因此，河源的確定，可以參考國際上的三個標準，也需綜合考慮各種因素。