愛迪生小時候把蠟燭放在鏡子前發現亮了許多，受啟發，發明了燈絲。準確的說，電燈不是愛迪生髮明的，它是後來有人在愛迪生的基礎上改造而成的。愛迪生髮明的是燈絲。愛迪生還發明瞭：留聲機他是鐵路工人的孩子，小學未讀完就輟學，在火車上賣報度日。愛迪生是一個異常勤奮的人，喜歡做各種實驗，製作出許多巧妙機械。他對電器特別感興趣，自從法拉第發明電機後，愛迪生就決心製造電燈，為人類帶來光明。愛迪生在認真總結了前人制造電燈的失敗經驗後，制定發詳細的試驗計劃，分別在兩方面進行試驗：一是分類試驗1600多種不同耐熱的材料；二是改進抽空裝置，使燈泡有高真空度。他還對新型發電機和電路分路系統等進行了研究。愛迪生將1600多種耐熱發光材料逐一地試驗下來，唯獨白金絲效能量好，但白金價格貴得驚人，必須找到更合適的材料來代替。1879年，幾經實驗，愛迪生最後決定用炭絲來作燈絲。他把一截棉絲撒滿炭粉，彎成馬蹄形，裝到坩鍋中加熱，做成燈絲，放到燈泡中，再用抽氣機抽去燈泡內空氣，電燈亮了，竟能連續使用45個小時。就這樣，世界上第一批炭絲的白熾燈問世了。1879年除夕，愛迪生電燈公司所在地洛帕克街燈火通明。為了研製電燈，愛迪生在實驗室裡常常一天工作十幾個小時，有時連續幾天試驗，發明炭絲作燈絲後，他又接連試驗了6000多種植物纖維，最後又選用竹絲，透過高溫密閉爐燒焦，再加工，得到炭化竹絲，裝到燈泡裡，再次提高了燈泡的真空度，電燈竟可連續點亮1200個小時。電燈的發明，曾使煤氣股票3天內猛跌百分之十二。

愛迪生髮明電燈做了一千五百多次實驗都沒有找到適合做電燈燈絲的材料，有人嘲笑他說：“愛迪生先生，你已經失敗了一千五百多次了。”愛迪生回答說：“不，我沒有失敗，我的成就是發現一千五百多種材料不適合做電燈的燈絲。”

愛迪生一生有許多發明，1879年10月21日那天，他把1根直徑為0.025釐米碳化了的棉線用作燈絲，第二年，他製造出能連續亮上1，200個小時的毛竹絲燈。

1900年愛迪生髮明瞭鐵鎳蓄電池，是一種鹼性蓄電池，電動勢約為1．3～1．4伏，壽命長，但效率不高。