區域網，顧名思義就是區域性區域的電腦網路。區域網幾乎與Internr網的前身ARPAnet網同時誕生。隨著Internr的形成和發展，區域網作為Internr的一種重要基礎網路，不但起到了增強Internr網資訊資源共享深度的作用，而且，它本身也擴大了應用範圍，成為當前計算機網路技術領域最活躍的一個分支。在區域網中，連線在一起的電腦，其分佈範圍一般在10米以上和幾公里之內，因此區域網的本質特徵是分佈距離短。另外，構成區域網的微機可以是不同廠家生產的。但是，單純的“連線”是不能使這些微機充分發揮效能的，一般需要一些基本的軟體與硬體相互配合，才能使連線起來的微機具有處理通訊的控制能力。這樣一來，連成區域網的微機不但可以保持原有單機時的功能，而且還可以增加網路的功能。因此，區域網具有如下特點：（1）區域網覆蓋的地理範圍有限。例如，可以是一個辦公室、一座建築物或者是幾公里範圍。（2）區域網具有較好的傳輸質量。（3）區域網可以支援多種傳輸介質。（4）區域網能夠支援簡單的點對點或多點通訊，允許低速或高速的外部裝置或者不同型和不同廠家的電腦接入網路中。（5）在區域網中，通訊處理功能一般都被固化在一塊稱為網路介面卡的電路板（網絡卡）上。（6）區域網容易安裝、組建和維護，具有較好的靈活性。綜上所述，區域網是一種小範圍內（一般為幾公里）實現資源共享的電腦網路，它具有結構簡單、投資少、資料傳輸速率高和可靠性好等優點。近年來，區域網在中國得到飛速發展。目前，許多工廠、機關和學校等都先後建立了自己的區域網。如果主要從傳輸速率的角度考慮，可以把區域網分為程控小交換機管理的區域網、窄帶網和寬頻網（也稱為高速網）三類。這幾類區域網是為了滿足不同的要求而分別發展起來的。它們的效能、通訊協議、資料交換方式、軟/硬介面、傳輸介質以及網路拓撲結構等均有所區別。