海狗在陸地上前行及游泳的能力是與生俱來的。它們十分擅長游泳，出生不久後，便能以每小時15英里的速度持續遊5分鐘，並能潛至水下240英尺。海狗在陸地上行動笨拙，但並沒有真海豹那樣笨拙。其原因在於，前者的鰭狀肢更大些，因而速度最快可達每小時5英里。 海狗是群居動物，遷徙時也是成群結隊的。太平洋北海狗每年要花費8個月時間，在白令海與加利福尼亞中部海岸間遷徙，其間從不上岸。剩下來的4個月時間則用來交配、繁殖及養育後代。 捕食白天在近海遊弋獵食，夜晚上岸休息。聽覺和嗅覺靈敏。除繁殖期外，無固定棲息場所，捕獵一次需走1000千米的路程。一般在傍晚時捕食，這在一定程度上使它們避開了它們的天敵（鯊魚、鯨、北極熊等）。後者很少在這一時間段內出沒；且此時光線昏暗，海狗不易被發現。 海狗是食肉動物，它們的食物來源十分廣泛，主要有頭足類的軟體動物、東方鱈魚、阿拉斯加鱈魚、鱒魚、八目鰻、狼魚、各種海鞘等。捕食魚類時，海狗會潛入水下，悄悄地跟在獵物的後面，隨後咬住獵物。海狗無法咀嚼，因此它們不是直接吞下食物，就是把食物撕成小塊後吞下。特別有意思的是，在海狗胃中常常發現石塊，重量可達200-400克。很難確定這些石塊在生物學上的意義。有人認為，它們吞食石頭的目的是為了調節身體平衡，石頭可起到降低其脂肪浮性的作用。不過許多生物學家認為，這些石頭猶如鳥素囔裡的沙粒用以磨碎穀物一樣， 用於磨碎食物，起幫助消化的作用。另外則有人認為，石頭是用來打掉胃裡的寄生蟲，當寄生蟲被磨致死後，還會被胃反上來吐掉。但是，在幼小的尚以母乳為食的海狗的胃中也發現相當多的石子，這就令以上學說難以自圓其說。 至今，人們還沒有找到一個令人信服的答案。