黃河北源發源於青海省青藏高原的巴顏喀拉山脈支脈查哈西拉山南麓的扎曲，南源發源於巴顏喀拉山支脈各姿各雅山北麓的卡日曲，西源發源於星宿海西的約古宗列曲。呈“幾”字形，自西向東分別流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南及山東9個省（自治區），最後流入渤海。

幹流走向：

（1）上游：

青海省瑪多縣多石峽以上地區為河源區，面積為2.28萬平方公里，是青海高原的一部分，屬湖盆寬谷帶，海拔在4200米以上。盆地四周，山勢雄渾，西有雅拉達澤山，東有阿尼瑪卿山（又稱積石山），北有布林汗布達山脈，南以巴顏喀拉山與長江流域為界。湖盆西端的約古宗列，是黃河發源地。

黃河上游瑪多縣多石峽以上稱河源區。河源當地稱瑪曲。“瑪曲”即孔雀河。孔雀河起始於約古宗列盆地西南隅卡日扎窮山的瑪曲曲果日（意即黃河源頭山），山坡前泉群彙集成東、中、西三股泉流，東股最大，當地藏民稱它是瑪曲曲果（黃河源頭）。

（2）中游：

黃河自河口鎮至河南鄭州市的桃花峪為中游。黃河自河口鎮急轉南下，直至禹門口，將黃土高原分割兩半，構成峽谷型河道。以河為界，左岸是山西省，右岸是陝西省，因之稱晉陝峽谷。黃河出晉陝峽谷，河面豁然開闊，水流平緩。從禹門口至潼關。

（3）下游：

黃河桃花峪至入海口為下游。下游河道橫貫華北平原，絕大部分河段靠堤防約束。河道總面積4240平方公里。由於大量泥沙淤積，河道逐年抬高，河床高出背河地面3～5米，部分河段如河南封丘曹崗附近高出10米，是世界上著名的“地上懸河”，成為淮河、海河水系的分水嶺。

利津以下是黃河的河口段。黃河河口位於渤海灣與萊州灣之間，濱海區海洋動力較弱，潮差一般1米左右，屬弱潮多沙、擺動頻繁的陸相河口。

由於黃河將大量泥沙輸送到河口地區，大部分淤在濱海地帶，填海造陸，塑造了黃河三角洲。隨著黃河入海口的淤積——延伸——擺動，入海流路隨之改道變遷。

黃河發源於青海省巴顏喀拉山脈，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南、山東9個省區，最後于山東省東營墾利縣注入渤海。