美國海軍在1794年創立初期並無特定的命名指引。隨著美國海軍制度日趨成熟，美國國會於1819年立法，正式確認美國海軍部長擁有命名船艦的決定權力。不過海軍部長在命名船艦時，必須考慮軍種內部、美國總統以及美國國會三方面的意見或者指令。

這三方面的人就軍艦應否以在世人物為名、退役軍艦的艦名應由何等軍艦繼承、舊有的命名常規如何繼續使用等等問題，有不同的想法，因此，美國海軍艦艇的命名經常變動。

2002年12月9日，美國海軍部長戈登·英格蘭在CVN-77的命名典禮正式宣佈，第10艘尼米茲級航空母艦將以美國前總統“喬治·H·W·布什”為名。

美國傳統的命名方法是：州分命名法、人物命名法。

美國現役的軍艦命名方法是：

巡洋艦：歷史上的美國名艦和重要戰役；

驅逐艦，護衛艦和訊房間：人物命名法；

航空母艦：個別考慮；

潛艇：州分命名法；

兩棲戰列艦：海軍陸戰隊參與的戰役或者陸戰隊軍官。

喬治·華盛頓號彈道核子潛艇

說道其中出現的人名，其實“人物命名法”在世界各地的艦艇上都有，就美國海軍而言，人物命名的爭議，主要在於人物的選擇，以及採用“生者命名”抑或“死者命名”。

加利福尼亞導彈巡洋艦

美國立國初期，船艦經常都以在世的人物為名。比如華盛頓在世期間，就先後最少有5艘軍艦名為華盛頓號或喬治·華盛頓號。第二次世界大戰期間，“死者為名”的習慣正式列為明文條例。當時“人物命名法”被廣泛應用到大量建造的驅逐艦。

在234 個美國海軍的生日上週，10月13 日。那時候，大陸海軍的船隻沒有被賦予任何真正意義的名字 - 船名來自各種來源。例如，第一艘美國大陸海軍艦隊被命名為阿爾弗雷德，以紀念威塞克斯國王阿爾弗雷德大帝，據報道他委託英國的第一支海軍力量[記住，在這一點上，殖民者仍然對英國有所效忠，所以這個名字的選擇是有道理的]。

在Walter Raleigh爵士英國探險家在1585年被女王伊麗莎白爵士封為爵士之後，另一艘早期的船被命名為羅利，還有許多其他人也以傑出英華人的名字命名[如將軍格林以Nathanael Greene命名，後者曾擔任在喬治華盛頓的革命戰爭中的軍官。有些船隻的名字反映了新國家獨立的理想- 事實上，一艘於1782年建造的船被命名為美國 [在某些人可能稱之為諷刺性的轉折中，美國被賦予法國海軍的天賦。

因此，直到1819年，當國會決定賦予將海軍艦艇命名為海軍部長的責任時，船隻的任意而有意義的命名一直持續到1819年。當時，國會決定，一流的船舶將以國家命名; 第二課後河流和第三課後城鎮。沒有兩艘船可以使用同一個名字，但今天仍然如此（除非一艘船的名字是為了紀念在戰鬥中被毀的船）。一等船配備四十支以上的槍支; 第二類船隻攜帶二十至四十槍，依此類推。美國海軍購買的任何艦船都受到海軍部長的名稱改變今天仍然有效。

19世紀的船舶命名法律變得複雜得多 - 但最重要的是海軍部長有責任為海軍部隊的每艘船隻找到一個適當的，有意義的名字[海軍今天仍然擁有這項工作]。為了給秘書一點幫助和啟發，海軍歷史中心根據廣泛的研究和服務人員的建議提供了一系列建議清單[很酷，呵呵？]在此清單到達海軍部長的桌面之前，海軍行動主管必須對其進行審查並簽字。當一艘新船被命名時，秘書正式宣佈。

一艘船通常在被正式命名之前命名。當然，船舶還有一個必須為船隻打造標識的選定贊助商。贊助商，如船名，由海軍部長選定。如果一艘船是以某人的名字命名的，那麼海軍會試圖找到該船上同名中最古老的直系後代擔任擔保人的角色。在其他情況下 - 當一艘船沒有以一名後裔為贊助人的名字命名時 - 通常是公職人員的妻子或高階海軍官員擔任贊助人。

海軍在歷史上進行了嘗試，以確保船舶的命名是有組織的和系統的。例如，自1920年以來，只有戰列艦才被命名為美國各州。曾經擁有國家名稱的其他型別的船舶也被重新命名。巡洋艦以城市命名，而驅逐艦則以著名海軍領導人或美國英雄命名。潛艇 - 在1900年初成為海軍的一部分 - 首先被命名為鮭魚或海豚，然後是更加“恐嚇”的名字，如Vi蛇。然而在20世紀中葉，潛艇被賦予了像A-1這樣的字母數字名字，直到三十年代，潛艇再次被命名為反映“深海魚類和居民”的名字。

第二次世界大戰開始時，海軍開始建造新型艦艇，當然這需要新的命名準則。一艘新型的巡洋艦在美國曆史上被稱為著名的戰爭名稱，並且經常被賦予早期海軍艦艇的名字。驅逐艦是以海軍的墮落成員或在戰爭期間被摧毀的船隻命名的。