珊瑚礁和潟湖的產生是珊瑚礁本身的生長性質決定的。由於受到共生藻類的限制，造礁珊瑚只能在熱帶水域繁殖生長，所以是南海，而不是渤海、黃海等緯度較高的海域……

這些米粒大小的動物聚集在一起，濾食海水中的小食物顆粒，也從共生藻類那裡獲得營養，聚集在一起，形成一群珊瑚蟲。珊瑚蟲會分泌鈣質的外骨骼，一旦珊瑚蟲死亡，蟲體會分解，但是鈣質的骨骼會保留下來。新的珊瑚蟲會在死亡的珊瑚蟲的位置重新附著生長，然後，死亡，然後，下一代。這樣，慢慢積累鈣質。

另外一個問題是，造礁珊瑚蟲其實不是深海動物，共生藻類需要光照，所以它們需要在比較淺的海域才能生長。所以，最初生長造礁珊瑚的地方並不是很深，但是，我們也知道，海洋會有地質變化，然後呢，一些地方會下沉……造礁珊瑚呢，則會向上堆積，但是會在原來的基礎上堆積。

關於呈環狀的原因，達爾文時代他就給出過解釋，今天看來，仍有很大的借鑑意義：

他認為，海底地殼的隆起和下降形成了環狀珊瑚島，這個過程分為三步：

1.珊瑚蟲環繞在露出水面的死火山島的邊緣形成裙礁，因為邊緣環境適合珊瑚蟲的代謝生長和繁殖；

2.海底的持續下沉與珊瑚礁的持續向上增長；

3.小島全部沉入海底成為暗礁，而周圍的珊瑚礁卻露出水面形成環狀的珊瑚礁島，最終出現潟湖。

當然了，這只是學說的一種，影響力比較大而已，目前證據支援較多，可以作為主要的解釋。還有一些其它的學說，如認為是生長速度不均造成的，等等。而且毫無疑問，珊瑚礁的生長還受到各種海洋環境的影響，是大自然綜合塑造的結果，可能很多時候不能用單一的理論來解釋。