在元朝建立之前，中國的土地上遼、金、宋、大理、西夏、吐蕃林立，沒有一方勢力能吞併對方，強勢元朝大一統為中國現在的版圖格局奠定了堅實的基礎。

儘管之前遼南京，金中都都建在北京，但是都不是統一王朝，都無法透過大運河從江南往北京輸送物資供給，元大都是建立後，京杭大運河才真正意義上起了作用，從元開始，到明清時期，這都是北京的生命線，大運河沿岸也誕生了很多繁華的城市，鐵路運輸開啟之後，漕運才走向沒落。

京杭大運河盛於元，衰於清末！

自隋唐至宋，大運河是以洛陽為中心的一條南北運輸線，經元朝修會通河和通惠河以後就成為以大都為中心的新型運河了，它就是今天京杭大運河的前身，全長900多千米。

通州古詩云：一支塔影認通州。燃燈塔矗立在大運河的北端，是京門通州的標誌性建築。通州地區一直是漕運及倉儲重地，素有"一京、二衛、三通州"之美譽。京杭大運河在通州境內流域長達42公里，運河兩岸分佈有燃燈佛舍利塔、大光樓、漕運碼頭、皇木廠等一批文物古蹟。每年有上萬艘船隻在運河碼頭裝卸，形成了通州八景之一的“萬舟駢集”景觀。遼代開鑿了多達九條的“蕭太后運糧河”，推動了幽燕地方的經濟社會發展。元代郭守敬從北京北部山前富水帶向西迂迴引水到元大都中心，再開鑿通惠河引運河漕船直抵城下，創造了古代水利工程的傳奇。京城內外留下的水道、碼頭、漕船、倉場、閘壩、官署、城鎮、祠廟等，都是運河文化的物質載體。

大運河通州段是北京運河文化帶的重點。明、清兩代都定都北京，更進一步開鑿溝通河北、山東運河河道以南接江淮各地。大運河成為南糧北運的經濟大動脈、維護國家統一的戰略線。尤其是在清朝，通州更是成為紫禁城的“皇家碼頭”，軸轤千里，盛極一時，漕運為“漂來的北京城”做出了歷史貢獻。

據記載，漕運發達時期，從天津到通州的北運河上每年要承載2萬艘運糧的漕船，官兵12萬人次，連同商船共3萬艘。

漕運的興起促進了通州的繁華。1272年，元世祖忽必烈定都北京，元大都成為全國的統治中心。因為城市規模擴大，人口不斷增加，對糧食物資的需求大大增加。通州成為彙集南方漕糧入京的“水陸要會”。

為了使南北相連，不再繞道洛陽，必須開鑿運河把糧食從南方運到北方。為此先後開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運河，修築成以大都為中心，南下直達杭州的縱向大運河，元朝花了10年時間，先後開挖了“洛州河”和“會通河”，把天津至江蘇清江之間的天然河道和湖泊連線起來，清江以南接邗溝和江南運河，直達杭州。而北京與天津之間，原有運河已廢，又新修“通惠河”。這樣，新的京杭大運河比繞道洛陽的隋唐大運河縮短了九百多公里。至元三十年（1293）元代大運河全線通航，漕船可由杭州直達大都，成為今京杭運河的前身。