此事發生在嘉慶十四年，而要弄清此事的前因後果，則必須從嘉慶十三年，江蘇大災一事說起。（內容有點長，希望認真地看！貪汙腐化的風氣從古有之，貪官汙吏一手遮天的情況，嚴重之極！）

嘉慶十三年，暴雨連綿，黃河決堤，江蘇淮安一帶氾濫成災。清廷為此啟動了緊急救災機器，撥銀十萬兩賑災，並派了十一名官員去山陽縣（淮安府治所）查賑，以求錢糧能真正帝到達災民的手裡。

因為朝廷重視、災情極大，十一名官員大多都是精明老練的能手。但其中卻有一人除外：新科進士李毓昌。

大概是初生牛犢不怕虎，李毓昌為人正直廉明，對那些“老油條”上級不顧災民，對災情視若無睹的樣子十分不滿，也就經常招到同行的白眼和冷嘲熱諷。鬧到最後除了教諭章家璘外，其他九人全部自動疏遠李毓昌主僕了。

嘉慶十三年九月二十八日，一行人終於到達了山陽縣城，剛踏上山陽土地，眾人就受到了山陽知縣王伸漢的熱情款待。宴會上推杯交盞，觥籌交錯，大魚大肉啥的都不在話下，眾人喝得好不熱鬧。可李毓昌一想到沿路“房倒屋塌，餓殍遮道”的災情，實在是如鯁在喉，難以下嚥。

李毓昌好不容易捱到酒宴結束，卻又被王伸漢安排了去館舍住下，眾人更是自始至終連一個“災”字都沒提到。

明白了王伸漢詭計的李毓昌，知道現在已經沒人靠得住了。無奈之下帶了自己的三個長隨去郊外善緣庵落腳。第二天直奔山陽鄉下，體察民情。整整查了一個月，李毓昌身心俱疲，回善緣庵的當天，也就是十一月初六晚，在房中上吊自盡了。

李毓昌的妻子林氏和叔父李泰清一聽說此事，雖然傷心欲絕，但也不免疑惑叢生：李毓昌十年寒窗，金榜題名之後又成了候補知縣，正是春風得意之際，又怎麼會自殺呢？

直到第二年（嘉慶十四年）的二月，林氏在清點李毓昌的遺物時，發現了一件染血的皮馬褂。李毓昌的死因才正式浮出水面。

皮馬褂裡有一頁稟貼殘稿，裡面寫著：“山陽知縣冒賑，以利陷毓昌，毓昌不敢受，恐上負天子”等語。而且李泰清本來就覺得此案有不少疑點，懷疑李毓昌是被害的。現在加上殘稿的內容，就更加確定了林氏和李泰清的推斷。

在山東即墨，李泰清與回老家探親、以不畏權貴著名的初彭臨商量好。李泰清先協狀紙到北京都察院控告王伸漢等人，初彭臨處理好家事後，即刻趕赴京師。

嘉慶十四年五月初，李泰清趕到紫禁城天安門，將狀紙和殘稿、血衣等物證交於左都御史特克慎。幾天後初彭臨到達京師，直接向特克慎詢問“李毓昌案”的情況。在兩位大臣的處理下，李毓昌命案被直接送到了嘉慶皇帝的面前。

新科進士、朝廷命官竟被謀殺，而且還涉及到貪汙腐化的情況，一向痛恨吏治腐敗、貪風氾濫的嘉慶這下真的炸了。接到狀紙的當天即下了兩道聖喻：一是命精幹大臣將李毓昌遺體祥驗；二是兩江總督鐵保和江蘇巡撫汪日章將有關人等火速押解回京。嘉慶是鐵了心徹查此案了：“若不悉心研鞫，致兇手漏網，朕斷不容汝無能之督撫，唯執法重懲，決不輕恕！”

在嘉慶親自督促下，“李毓昌案”終於真相大白了。

原來山陽知縣王伸漢果然貪汙了賑災款項，並以其中一部分賄賂了其他官員。十萬兩賑災款，居然有兩萬五千兩都入了王伸漢的腰包。李毓昌下鄉一月有餘，已經查清了王伸漢虛報戶口、剋扣賑銀的實據，並寫了呈文，準備上報江寧佈政楊護。

王伸漢見李毓昌收買不成，決定先下手為強，買通了李毓昌的三個僕人：李祥、顧祥、馬連升，以銀五百兩讓他們除掉李毓昌。

當晚（嘉慶十三年十一月初六晚），王伸漢在善緣庵擺宴款待李毓昌。李毓昌本來不想去，但礙於同僚情面，也只能赴宴。宴會上李毓昌被灌得酩酊大醉，由李祥三人扶回住所。三人在李毓昌茶中下毒，毒性卻發作較慢，於是三人以腰帶勒死李毓昌，並偽裝成自殺事件，向王伸漢報案，王伸漢又賄賂了淮安知府王轂，以自殺案掩蓋了實情。這下案件水落石出了，嘉慶下令：所有與此事有關的人一個都不能放過。嘉慶十四年七月初十，“李毓昌案”主犯王伸漢斬立決，抄沒家產，長子流放烏魯木齊；僕人包祥（此人是案件的主謀之一）夾刑後斬首；李毓昌三僕人按罪凌遲處死；受賄的淮安知府王轂絞立決；先前參與驗屍的仵作李標杖刑一百，流放三千里；同去查賑的九人（除李毓昌、章家璘外）流放抄家；

除了這些之外，嘉慶還下令嚴懲辦事不力的五名朝廷大員：兩江總督鐵保革職，流放烏魯木齊；江蘇巡撫汪日章革職；江蘇佈政楊護降職；江寧按察使胡克家革職；淮揚道道臺葉觀潮革職。

此案到此也就告一段落了，可是對嘉慶皇帝來說，他損失的不止一個李毓昌，而是立志改革、清理吏治的決心。即使對李毓昌家族賜予殊榮，也難掩嘉慶的悲痛之情。

嘉慶親制《憫忠詩》五排十二韻，刻石立於李毓昌墓前。以皇帝的身份給一個候補知縣制詩，不說前無古人，後無來者吧！至少在清一代是絕無僅有的事情。