南朝共歷時169年，迄公元420年，至公元589年。它包括宋、齊、梁、陳四個朝代。之所以統稱為南朝，必然是因為這些朝代具有某些相同的特點。

其一，四朝都是漢人建立的政權。宋朝歷時59年，建立者是原先東晉的權臣劉裕；齊朝歷時23年，建立者是蕭道成；梁朝歷時55年，建立者是蕭衍；陳朝歷時32年，建立者是陳霸先。自古以來，中華民族就強調“夷夏之辨”，認為漢人所建立的政權傳承了華夏文化，因而代表著正統。唐朝官修正史、司馬光編纂的《資治通鑑》都奉四朝為當時的正統政權。

其二，四朝都定都當時的建康城（即現在的南京），而且疆域基本都在中國的南邊。南京的建都史並不太長，但有“六朝古都”之稱，分別是東吳、東晉、宋、齊、梁、陳。所以，四朝政權儘管頻繁更迭，但它們都承襲了東晉以建康為都。同時，它們也繼承了東晉的疆域，範圍大致為秦嶺、淮河以南的地區。不過四朝的疆域並不完全一致，其中劉宋最大，北部已經到達了黃河邊界；而南陳最小。

其三，南朝與當時的北朝相對。北朝是少數民族鮮卑族建立的政權，拓跋珪建立了北朝第一個政權——北魏。公元534年，北魏分裂為東魏和西魏，其後東魏由北齊所替代，西魏由北周所替代。公元577年，北周滅北齊。581年，北周禪位於隋文帝，隋朝建立，北朝宣告結束。其後八年，南陳為隋所滅，南朝宣告結束。

因為以上共同的特點，歷史上就統稱宋齊梁陳為南朝。南朝的政權總體上比較弱勢，但其開創的文化在中國歷史上卻是獨放異彩。

史學界將公元420年南朝宋建立，到公元589年陳朝滅亡為止的這一段時期，稱之為南北朝。南北朝，顧名思義，天下成南北分治之勢，其正統有二。而我們都知道南京被稱為“六朝古都”，此六朝為東吳、東晉、宋、齊、梁、陳，皆定都於今南京城（東吳稱建鄴，晉朝時為避晉愍帝司馬鄴之諱而改稱建康）。而此六朝，皆偏居江南之地，在時間上幾乎連貫在一起，且東晉與南朝宋之間還存在明確的禪讓承襲關係。那為何南北朝以南朝宋為開端，卻不以東晉或東吳為開端呢？

其實，這牽涉到“正統”之爭問題。在儒家的天下觀念之中，“天無二日、民無二主”。故而，天下便只能有一個正統。而誰據有了“正統”名分，則意味著其在政治上就容易獲得支援。如東晉十六國時期，前秦丞相王猛與符堅之弟符融勸導苻堅勿征伐東晉的理由，就是東晉雖僻處江南，但是為華夏正統，人心向晉，不宜征討。而苻堅執意伐晉，很大方面的原因也是必欲滅東晉而心安。

因此，每遇天下動亂分裂之際，“正統之爭”便會成為各方勢力爭執的焦點。而歷史上最有名的“正統之爭”，當屬蜀漢與曹魏的正統之爭。諸葛亮在《出師表》中即言道：漢賊不兩立、王業不偏安。但自魏晉到北宋的官方（如司馬光等主編的《資治通鑑》）都是以曹魏為正統，而將蜀漢視為地方割據政權。

但宋室南渡之後，因與蜀漢的境遇同病相憐，故南宋理學家朱熹等主張以“血統”而論正統，蜀漢正統論便又開始抬頭（匈奴的漢趙政權，亦曾以蜀漢為正朔，而祀劉備、劉禪，但影響力較小）。自明以後，影響力甚廣的小說《三國演義》也是奉蜀漢為正朔，也使曹操“奸臣”的形象深入人心。

儘管蜀漢與曹魏的正統之爭，較為激烈。但史學界的主流還是以曹魏為正統，漢魏晉宋齊梁陳之間是有明確的禪讓程式的。如果否認了漢魏禪讓的合法性，則從根源上，晉宋齊梁陳亦不得為正統，而這顯然是不現實的。

而到陳朝時，陳最終為隋所並，漢魏晉宋齊梁陳這一脈帝系傳承便斷絕。故而，正統便只能歸於隋，但隋朝的帝系又是從北周那裡禪讓得來的。而肯定了隋的正統，就意味著不能否定北周的正統，肯定了北周就不能否定西魏，肯定西魏就不能否定北魏。從北魏到西魏到北周到隋唐再到後梁，也是有明確的禪讓程式的，為另一支脈的帝系傳承。出於相似的原因，北魏到東魏到北齊，這一小支脈的帝系傳承也獲得了承認。

而在南北朝時期，雙方是互不承認的，南朝修史書，稱北朝為“索虜”，列為“索虜傳”。北朝修史書，謂南朝為“島夷”，列為“島夷傳”。而北魏（其時，尚未融合於華夏）與華夏王朝正式形成南北對峙之勢，為439年魏太武帝拓跋燾滅掉北涼，完成了北方的統一。此時，南朝宋已建國19年，而南北朝都獲承認，原本就是不得已才為之，故南朝以南朝宋為開端，而將宋齊梁陳並稱為南朝。而北朝則追溯到386年，道武帝拓跋珪自稱代王。

參考史籍：《宋書》、《魏書》等等；

先放一張圖，看看宋齊梁陳的地圖。北方的是北朝：包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。當時，北朝和南朝一直是長期對峙的存在。

首先，南朝是相對於北朝而言，一個對應的稱呼。從劉裕代東晉建立劉宋開始，到公元589年隋滅陳而終。劉宋，南齊、南梁、南陳四朝，都建立在南方，由此稱為南朝。

再者，東晉的老氏族到了江南以後，建立了四個朝代宋齊梁陳，這四個朝代都是武將奪權的產物。其實，只是換了一個統治者，國家大體沒變。都是漢族政權和東晉的延續。再加上每個朝代存在時間都很短，所以統稱南朝。

原因應該是多方面的：

1.北方地位的上升，北魏之後，雖然仍處於割據分裂，但相比於五胡十六國時期已經相對穩定，北方的漢化與穩定使其地位上與南方持平，南北之分取代胡漢之分；

2.政權交替頻繁，而且大體同源，南朝是幾個漢族政權且大多以權臣篡位交替；北朝為鮮卑族及鮮卑化漢人建立，統一稱呼有政治依據；

3.唐朝修《南史》《北史》，說明至遲唐朝已經有南北朝的概念。

在圖上可以看出，西晉發生八王之亂後，整個北中國亂了套，四川、山西、西北等地匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個少數民族政權（史稱五胡）紛紛割據，併入住中原。晉朝王室南遷，司馬懿的曾孫，司馬炎的從子司馬睿在今三峽以東的長江流域建立了史稱“東晉”首都分別在建康、吳郡、揚州等地。

而中國北方，已經是少數民族政權的地盤，其中鮮卑拓跋氏的北魏逐步滅掉了北方的多個政權最終幾乎佔領整個北中國，以北魏統一北方為標誌，稱為北朝，北朝很不安寧，後來還經過了東魏、西魏、北齊和北周等朝代更替。

南邊長江流域的漢族政權東晉一直想恢復中原，東征西討南征北戰，滅掉了成漢，佔據了巴蜀，但很快由於內亂，被劉裕篡權取代，晉朝徹底滅亡，宋齊梁陳五個朝代先後在此基礎上建立，控制的地域是巴蜀和長江流域，基本版圖變化不大，也存世不長，每個朝代約幾十年。

南朝與北朝對峙，北朝最後一個朝代中的北周禪讓給楊堅，楊堅建立隋朝，舉兵南下，滅掉了南朝的最後一個朝代陳，天下一統。因為隋朝是受北朝北周禪讓而來，所以尊北朝為正統。

而真正為中華民族作出貢獻的，卻是南朝。如今的南京、武漢、揚州、成都等大城市從那時起開始崛起，南方工商業也得到大力發展。南朝為華夏文明的延續、發展和傳播作出了不可磨滅的貢獻。