在十六世紀一個很普通的日子裡，有兩個男孩出生在了英國，這兩個男孩，相貌一模一樣，可身份截然不同。其中一個是高貴的英國威爾士王子愛德華，可另一個卻是窮人家庭生的一個累贅兒子湯姆。幾年過去了，湯姆想去皇宮當王子，而愛德華厭倦了皇宮的生活，想去體驗做平民的感受。貧兒湯姆為了自己的夢想前往皇宮，一路上，其他平民都在嘲笑他，但他不顧這些阻攔，溜進了皇宮。宮廷衛兵看不起湯姆，欺負他。王子愛德華出面阻止，於是，他就和王子見面了。

他們互相交流著，互相被各自的生活所吸引。湯姆與王子交換了衣服，同時也交換了身份。變成王子的湯姆受到了許多使他無法適應的款待，也目睹了各種慶典和國家大事。各種宮廷內的事情讓他逐漸成熟，認識了皇宮的險惡。變成貧兒的王子一出皇宮，就被其他窮人追殺，好不容易在基督教養院得救了。可憐的王子總是想讓平民們相信他是王子，結果不但徒勞無功，還又遭一頓毒打。經歷了種種苦難之後，王子認識了亨頓爵士。由於愛德華說自己是王子，亨頓爵士以為他瘋了，所以他精心照料王子。回到自家的亨頓莊園後，亨頓爵士和王子又經歷了重重磨難。

終於湯姆和愛德華又相遇了，他們交換回了衣服，換回了身份。經過在平民世界的生活，王子深深地體會到了當今社會上的悲慘、殘酷。於是，他做出了最親近民心的仁慈政治。在那個如噩夢般的時代，他在位的時期是最為寬厚的。可惜這位仁慈的統治者不久就去世了。