五億年的進化史
地球在最初的10億年中可能沒有生命。據科學家推斷，生命是由大氣中的化學元素，從閃電之類的自然現象中獲得能量，偶然將元素結合起來，於是產生了最簡單的生物分子形式--氨基酸和核酸。現在找到的最早化石是出現在南非的細菌球狀和桿狀結構化石，現已確定這是35億年前的化石。但根據對化石的科學測算，最早、最原始的藻類和微生物大約生長在5億至6億年以前。
到目前為止，已發現的最早期動物化石，都是原始的無脊椎動物化石。從化石觀察這些動物的身體結構，已相當精巧和完善。如一些古代的貝殼化石，曾被早期的博物學家認為是蛇和龍的遺骸。而事實上它是無脊椎動物貝殼的普通化石。這些生物直徑從1.3釐米到108釐米以上不等。它們在大約6000萬年以前已經滅絕。
後來，大約在4.5億年前形成的岩石中，出現了一種新的生物殘骸，這種生物是現在已經滅絕的三葉蟲。那時，統治海洋的是這種像蝦樣的動物。
在那古老的年代，三葉蟲是生活得最成功的動物。它可以在水面上游來游去，也可以在海底的泥沙裡鑽來鑽去，很適應它所生存的那個時代的世界。它有成群的子孫，其中有一些又進化成為新的物種。
在2億年以前，三葉蟲還是動物界之王，但是後來全滅絕了。而有一種三葉蟲已經進化成為水蠍，後來也退出了"歷史舞臺"。可同時在淡水溪流的泥底裡，又出現了一種新的動物，叫做甲冑魚，它們戴盔披甲，是原始的脊椎動物。
過了7500萬年，有一種甲冑魚又向前發展了一大步，變成了差不多是真正的魚類。它們有一根真正的脊樑骨，一副支援全身肌肉的骨骼；嘴巴可以開合；它們有腹，還有一條強有力的尾巴；身體也增大了。身上的這些裝備，給了這種魚兩個重要的功能：運動和自衛。
它們不再呆在池塘底的淤泥裡，可以到處游來游去，看到吃的東西就可張口吞下。它們靠魚腹和尾巴便於在水裡行動，可以更快地避開敵害。這樣，雖然失去了甲冑魚的那副盔甲，可是比甲冑魚更安全了。
這些魚不斷地發展，不久，它們的子孫有一部分成群結隊地遷移到海洋裡去了。到那時，魚的種類越來越多，並佔據了地球上的全部水域，成了魚的世紀。
在魚的世紀裡有兩類重要的魚。一類是用鰓在水中呼吸的，如鯊魚等。另一類卻長出了肺，如現已滅絕的總鰭魚。
魚也長肺？初聽起來好像很奇怪。肺是從空氣中吸取氧的器官，魚是生活在水裡的，它們是靠鰓來取得溶解在水裡的氧氣的，長個肺出來似乎不符合"自然選擇"規律。
實際並非如此。在非洲和澳洲，現在還有活著的長肺的魚。它們叫肺魚，生活在小河和池塘裡，河水和池水乾涸時，它們就躺在淤泥裡，靠它們的肺來呼吸。
幸好那時的總鰭魚除了鰓又有肺，否則，我們人類祖先就沒有了。
在過去魚佔統治地位的世紀中，每當發生乾旱時，就會有成千上萬沒有長肺的魚死去，而那時可怕的乾旱是經常發生的，這類魚就逐漸消亡了，而只有長肺的魚才能較適應那時候的環境，繼續生存下去。
隨著時間推移，氣候變化，乾旱不再經常發生，溶解在水裡的氧氣又足夠供給魚類透過鰓來呼吸了。於是有些魚的肺變成了一個裝空氣的囊，叫做鰾。鰾裡裝多少空氣是可以調節的，這樣有利於魚在水裡浮上沉下。
大約在3.65億年以前，有些長肺的總鰭魚上了陸地，總鰭魚的鰭游泳能力不強，內部的骨骼和兩棲動物的蛙類等的腿內骨骼有相似之處，它的成對的胸鰭和腹鰭，就是陸地上動物腿的前身。
爬上岸來的總鰭魚，逐步進化成為陸地上的動物。那就是原始的兩棲類動物。當然，並不是所有的水中脊椎動物都能登陸，總鰭魚具備了登陸條件，它們有肺，還長有和腿差不多的肉質鰭。
第一批由總鰭魚進化而來的原始兩棲動物，生活並不容易。它們要承受比水中浮力大好幾倍的地球引力。同時，這些陸地上的新客並不能完全脫離水面生存。生殖時，要到水中去產卵。幼小時往往在水中生活，吃水中的小蟲和小魚。
又經過了幾千萬年之後，有些古代的兩棲動物也滅絕了，只在地球的溫帶地方，留下了它們的後裔，主要是青蛙、癲哈摸蟆和蠑螈之類。這時，遺傳的突變和自然選擇再一次創造了進化的奇蹟，有些兩棲動物生下的卵，外面包有一層皮質硬殼，這就比魚類和其他大多數兩棲動物的卵保護得更完善了，並且它們還可離開水生殖，進化了的卵是在體內受精的，不受乾旱和來自陸地各種危險的影響。從這種兩棲動物進化而來的動物，就稱爬行動物。
爬行動物能脫離河流到陸上生活，陸地開始了"爬行動物時代"，大地第一次被脊椎動物廣泛佔據。在那廣闊的森林中，爬行類動物繁盛起來了，種類越來越多。有的長了較長的腿，適宜在陸地生活；有的則完全失去了腿，長得像蛇一樣；有的腿又變成了像魚腹的鰭狀肢，表明它們又重新回到了水裡；有的長了翅膀，向天空飛去……它們不斷地分化成許多種類的爬行動物，其中有一類變成今天的龜類，另有一類演變為哺乳動物，還有一類變成現代的蛇和蚯蚓。但最為突出、最多樣化的一類是分化為鱷魚和最大但並非最長壽的恐龍及鳥類。
恐龍，就像它的名字那樣令人恐怖，它是動物中體格最大的一類。恐龍很適宜生活在沼澤地帶和淺水湖裡，那兒的空氣溫暖而潮溼，食物也很容易找到。但它們缺乏隨機應變的本領，在突然變化的環境面前，不可一世的恐龍最終還是滅絕了。現在只能看到它們的化石。關於恐龍滅絕的原因，人們正在不斷地研究。
巨大的恐龍是滅絕了，但並非所有的爬行動物都滅絕了。一些身體小的爬行動物進化成為現在的蛇、蜥蜴和烏龜之類，而另一類小型的恐龍，則進化為鳥類的祖先。
在恐龍稱霸的年代裡，有一些從最初的爬行類發展出來的小動物，開始活躍起來。它們只有老鼠那麼大。它們與自己的祖先爬行動物相比，有兩個不同的特點：第一，它們遍身長毛；第二，它們的血是溫熱的。而在這之前，大多數脊椎動物的血液不能保持一定的溫度。所以人們稱那些長毛的熱血動物為恆溫動物。在恐龍滅絕後，這些新興起的動物得到了很大的發展，它們就是最古老的哺乳類動物。
哺乳動物中最原始的一類稱為單孔目動物，如鴨嘴獸。它們的乳腺並不像哺乳動物那樣，集中起來成為一個產乳器官。它們的乳液是從腹部的許多毛孔形的小孔中滲出來的，然後給它們的幼兒舔食。同樣，它們的生殖方式也較其他哺乳類的動物原始，它們是卵生生殖，而不是胎生。
隨著哺乳類動物的進化，這類動物的腦子和感覺器官發達起來，大多數哺乳動物傳種接代的生殖方式很有效。不像爬行動物那樣下蛋式的卵生生殖，而是讓胎兒留在母親身體裡，由母親供給它營養，這就稱為胎生。
哺乳類動物一直到爬行動物的全盛期過後，才明顯地繁衍開來。在此後的3000萬年間，像爬行動物當初的發展一樣，是"爆炸性"的。從早期的原始哺乳動物種類中，產生了今天眾多的各類哺乳動物。
在散佈於整個地球的這一龐大的陣列中，有一種很小的吃昆蟲的、棲居樹上的動物，它們對未來發生的進化歷程有著很重要的作用，是靈長目動物的直接祖先。而靈長目的一些分支，後來經過進化成了猴類、猿類和人類。這種迅速進化的小動物不比松鼠大多少。古狐猴是在美國懷俄明州的化石中發現的，距今已有5800萬年曆史，它代表了靈長目動物進化的一個早期階段。這一階段介於樹鼬和猴類之間，它身體較小，披毛，很活躍，是一種食水果和昆蟲的樹棲動物。從它的各種身體特徵來看，這應是現代狐猴的祖先。這種古狐猴的一些後代進而演變成現代猿，例如大猩猩、長臂猿及黑猩猩。同時，另有少數的古狐猴選擇了另一條進化途徑，它們從樹上下來，到地面上搜尋食物，使食物品種更趨多樣化。它們在這條進化路線上；慢慢地向人類演變……
以上這段5億年的進化史，除了無脊椎動物到魚類這一階段尚屬假設之外，其他各主要階段的生物現在都有無可辯駁的化石存在。正如達爾文所說的那樣，生命的發展猶如一棵樹的成長。藉助化石，地球歷史中最近5億年的生命發展全能看得了如指掌。從最初的原始有機體發展到人類的祖先，這一段悠久年代中，有那麼多動物生生死死，憑著它們那無可爭論的殘骸--化石，進化論得到了充分的證實。現在只剩有關人類出現的最終證據，仍待探索。
五億年的進化史
地球在最初的10億年中可能沒有生命。據科學家推斷，生命是由大氣中的化學元素，從閃電之類的自然現象中獲得能量，偶然將元素結合起來，於是產生了最簡單的生物分子形式--氨基酸和核酸。現在找到的最早化石是出現在南非的細菌球狀和桿狀結構化石，現已確定這是35億年前的化石。但根據對化石的科學測算，最早、最原始的藻類和微生物大約生長在5億至6億年以前。
到目前為止，已發現的最早期動物化石，都是原始的無脊椎動物化石。從化石觀察這些動物的身體結構，已相當精巧和完善。如一些古代的貝殼化石，曾被早期的博物學家認為是蛇和龍的遺骸。而事實上它是無脊椎動物貝殼的普通化石。這些生物直徑從1.3釐米到108釐米以上不等。它們在大約6000萬年以前已經滅絕。
後來，大約在4.5億年前形成的岩石中，出現了一種新的生物殘骸，這種生物是現在已經滅絕的三葉蟲。那時，統治海洋的是這種像蝦樣的動物。
在那古老的年代，三葉蟲是生活得最成功的動物。它可以在水面上游來游去，也可以在海底的泥沙裡鑽來鑽去，很適應它所生存的那個時代的世界。它有成群的子孫，其中有一些又進化成為新的物種。
在2億年以前，三葉蟲還是動物界之王，但是後來全滅絕了。而有一種三葉蟲已經進化成為水蠍，後來也退出了"歷史舞臺"。可同時在淡水溪流的泥底裡，又出現了一種新的動物，叫做甲冑魚，它們戴盔披甲，是原始的脊椎動物。
過了7500萬年，有一種甲冑魚又向前發展了一大步，變成了差不多是真正的魚類。它們有一根真正的脊樑骨，一副支援全身肌肉的骨骼；嘴巴可以開合；它們有腹，還有一條強有力的尾巴；身體也增大了。身上的這些裝備，給了這種魚兩個重要的功能：運動和自衛。
它們不再呆在池塘底的淤泥裡，可以到處游來游去，看到吃的東西就可張口吞下。它們靠魚腹和尾巴便於在水裡行動，可以更快地避開敵害。這樣，雖然失去了甲冑魚的那副盔甲，可是比甲冑魚更安全了。
這些魚不斷地發展，不久，它們的子孫有一部分成群結隊地遷移到海洋裡去了。到那時，魚的種類越來越多，並佔據了地球上的全部水域，成了魚的世紀。
在魚的世紀裡有兩類重要的魚。一類是用鰓在水中呼吸的，如鯊魚等。另一類卻長出了肺，如現已滅絕的總鰭魚。
魚也長肺？初聽起來好像很奇怪。肺是從空氣中吸取氧的器官，魚是生活在水裡的，它們是靠鰓來取得溶解在水裡的氧氣的，長個肺出來似乎不符合"自然選擇"規律。
實際並非如此。在非洲和澳洲，現在還有活著的長肺的魚。它們叫肺魚，生活在小河和池塘裡，河水和池水乾涸時，它們就躺在淤泥裡，靠它們的肺來呼吸。
幸好那時的總鰭魚除了鰓又有肺，否則，我們人類祖先就沒有了。
在過去魚佔統治地位的世紀中，每當發生乾旱時，就會有成千上萬沒有長肺的魚死去，而那時可怕的乾旱是經常發生的，這類魚就逐漸消亡了，而只有長肺的魚才能較適應那時候的環境，繼續生存下去。
隨著時間推移，氣候變化，乾旱不再經常發生，溶解在水裡的氧氣又足夠供給魚類透過鰓來呼吸了。於是有些魚的肺變成了一個裝空氣的囊，叫做鰾。鰾裡裝多少空氣是可以調節的，這樣有利於魚在水裡浮上沉下。
大約在3.65億年以前，有些長肺的總鰭魚上了陸地，總鰭魚的鰭游泳能力不強，內部的骨骼和兩棲動物的蛙類等的腿內骨骼有相似之處，它的成對的胸鰭和腹鰭，就是陸地上動物腿的前身。
爬上岸來的總鰭魚，逐步進化成為陸地上的動物。那就是原始的兩棲類動物。當然，並不是所有的水中脊椎動物都能登陸，總鰭魚具備了登陸條件，它們有肺，還長有和腿差不多的肉質鰭。
第一批由總鰭魚進化而來的原始兩棲動物，生活並不容易。它們要承受比水中浮力大好幾倍的地球引力。同時，這些陸地上的新客並不能完全脫離水面生存。生殖時，要到水中去產卵。幼小時往往在水中生活，吃水中的小蟲和小魚。
又經過了幾千萬年之後，有些古代的兩棲動物也滅絕了，只在地球的溫帶地方，留下了它們的後裔，主要是青蛙、癲哈摸蟆和蠑螈之類。這時，遺傳的突變和自然選擇再一次創造了進化的奇蹟，有些兩棲動物生下的卵，外面包有一層皮質硬殼，這就比魚類和其他大多數兩棲動物的卵保護得更完善了，並且它們還可離開水生殖，進化了的卵是在體內受精的，不受乾旱和來自陸地各種危險的影響。從這種兩棲動物進化而來的動物，就稱爬行動物。
爬行動物能脫離河流到陸上生活，陸地開始了"爬行動物時代"，大地第一次被脊椎動物廣泛佔據。在那廣闊的森林中，爬行類動物繁盛起來了，種類越來越多。有的長了較長的腿，適宜在陸地生活；有的則完全失去了腿，長得像蛇一樣；有的腿又變成了像魚腹的鰭狀肢，表明它們又重新回到了水裡；有的長了翅膀，向天空飛去……它們不斷地分化成許多種類的爬行動物，其中有一類變成今天的龜類，另有一類演變為哺乳動物，還有一類變成現代的蛇和蚯蚓。但最為突出、最多樣化的一類是分化為鱷魚和最大但並非最長壽的恐龍及鳥類。
恐龍，就像它的名字那樣令人恐怖，它是動物中體格最大的一類。恐龍很適宜生活在沼澤地帶和淺水湖裡，那兒的空氣溫暖而潮溼，食物也很容易找到。但它們缺乏隨機應變的本領，在突然變化的環境面前，不可一世的恐龍最終還是滅絕了。現在只能看到它們的化石。關於恐龍滅絕的原因，人們正在不斷地研究。
巨大的恐龍是滅絕了，但並非所有的爬行動物都滅絕了。一些身體小的爬行動物進化成為現在的蛇、蜥蜴和烏龜之類，而另一類小型的恐龍，則進化為鳥類的祖先。
在恐龍稱霸的年代裡，有一些從最初的爬行類發展出來的小動物，開始活躍起來。它們只有老鼠那麼大。它們與自己的祖先爬行動物相比，有兩個不同的特點：第一，它們遍身長毛；第二，它們的血是溫熱的。而在這之前，大多數脊椎動物的血液不能保持一定的溫度。所以人們稱那些長毛的熱血動物為恆溫動物。在恐龍滅絕後，這些新興起的動物得到了很大的發展，它們就是最古老的哺乳類動物。
哺乳動物中最原始的一類稱為單孔目動物，如鴨嘴獸。它們的乳腺並不像哺乳動物那樣，集中起來成為一個產乳器官。它們的乳液是從腹部的許多毛孔形的小孔中滲出來的，然後給它們的幼兒舔食。同樣，它們的生殖方式也較其他哺乳類的動物原始，它們是卵生生殖，而不是胎生。
隨著哺乳類動物的進化，這類動物的腦子和感覺器官發達起來，大多數哺乳動物傳種接代的生殖方式很有效。不像爬行動物那樣下蛋式的卵生生殖，而是讓胎兒留在母親身體裡，由母親供給它營養，這就稱為胎生。
哺乳類動物一直到爬行動物的全盛期過後，才明顯地繁衍開來。在此後的3000萬年間，像爬行動物當初的發展一樣，是"爆炸性"的。從早期的原始哺乳動物種類中，產生了今天眾多的各類哺乳動物。
在散佈於整個地球的這一龐大的陣列中，有一種很小的吃昆蟲的、棲居樹上的動物，它們對未來發生的進化歷程有著很重要的作用，是靈長目動物的直接祖先。而靈長目的一些分支，後來經過進化成了猴類、猿類和人類。這種迅速進化的小動物不比松鼠大多少。古狐猴是在美國懷俄明州的化石中發現的，距今已有5800萬年曆史，它代表了靈長目動物進化的一個早期階段。這一階段介於樹鼬和猴類之間，它身體較小，披毛，很活躍，是一種食水果和昆蟲的樹棲動物。從它的各種身體特徵來看，這應是現代狐猴的祖先。這種古狐猴的一些後代進而演變成現代猿，例如大猩猩、長臂猿及黑猩猩。同時，另有少數的古狐猴選擇了另一條進化途徑，它們從樹上下來，到地面上搜尋食物，使食物品種更趨多樣化。它們在這條進化路線上；慢慢地向人類演變……
以上這段5億年的進化史，除了無脊椎動物到魚類這一階段尚屬假設之外，其他各主要階段的生物現在都有無可辯駁的化石存在。正如達爾文所說的那樣，生命的發展猶如一棵樹的成長。藉助化石，地球歷史中最近5億年的生命發展全能看得了如指掌。從最初的原始有機體發展到人類的祖先，這一段悠久年代中，有那麼多動物生生死死，憑著它們那無可爭論的殘骸--化石，進化論得到了充分的證實。現在只剩有關人類出現的最終證據，仍待探索。