一個國際科學家團隊發現，南極洲威德爾海一帶夏季海冰正在急劇減少。自2015年以來，冰層覆蓋面積減少了100萬平方公里，可能會給當地海洋生物的生存帶來問題。南極洲是著名的冰封大陸，覆蓋著冰川，有些地方的冰川深達數英里。然而，海冰以一種非常複雜的方式流動、破裂、收縮，並隨著季節的變化而生長，這不僅僅是降雪或溫度變化的問題。

威德爾海就是一個例子。來自英國南極調查局（BAS）、印度國家極地和海洋研究中心、南京大學和紐西蘭惠靈頓維多利亞大學的研究人員一直在研究上世紀70年代末的海冰範圍和天氣分析的衛星記錄，試圖瞭解為什麼夏季海冰在5年內減少了三分之一。

他們發現，威德爾海在2016年和2017年遭遇了多次嚴重的夏季風暴。當這樣的風暴發生在北極和南極時，它們會破壞包冰，並推動由此產生的浮冰，導致它們加速融化。然而，該團隊還發現，出現了一片開闊的水面，或者說是一個多角形的區域--這是近50年來沒有發生過的事情。

“南極海冰繼續令我們感到驚訝，”英國南極調查局的氣候科學家 John Turner教授說。“與北極相比，南極周圍的海冰自20世紀70年代以來一直在增加，但隨後迅速減少到創紀錄的低水平，其中威德爾海的下降幅度最大。在夏季，這一地區現在的海冰減少了三分之一，這將對該地區的海洋環流和賴以生存的海洋野生動物產生影響。”

根據研究小組的說法，南極洲冬季海冰的面積是夏季的兩倍，到9月下旬，覆蓋的海域面積達到1800萬平方公里（690萬平方英里）。除了威德爾海外，其中大部分在夏季融化，大部分仍然凍結在上面。這種情況在2016年12月發生了變化，強烈的風暴吸引了暖空氣，促成了融化。然後海水吸收太陽輻射，使其變暖，並延長了效果，包括維持強風形成的多雲層。

令人擔憂的是，這種海冰的消失將對威德爾海的生態系統產生重大影響。許多植物和動物都適應在海冰的存在下生活，而海冰的損失可能會影響整個食物鏈，從浮游生物和磷蝦一直到海豹、企鵝和鯨魚。這也可能是一個長期的問題，因為這種損失是否會像過去那樣逆轉，還是長期衰退的開始，目前還是個未知數。

“在威德爾海觀察到的海冰急劇減少，很可能會對整個海洋生態系統的運作方式產生重大影響，”來自英國南極調查局的生態學家 Eugene Murphy教授說。“瞭解這些更廣泛的後果是至關重要的，特別是如果冰層範圍繼續下降的話。”

該研究結果發表在《地球物理研究快報》上。