元宵節的起源有三種說法，一者說源於漢武帝祭祀太一，一者認為起源於道教的上元天官，一者認為源於佛教。其中佛教之說最為荒誕，元宵節起源於佛教最早見於佛教經典《漢法本內傳》，這是佛教宣傳元宵節起源於佛教的根基所在。此書向來被學者視為佛道之爭下佛家偽造經典，其中漢明帝信佛的說法，不符合傳統認知。

宋《上元張燈》有“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏

時也祠到明，今人正月望日遊觀等是其遺事。”認為元宵節起源於祭祀太一神。

《史記·天官書》載：“中宮天極星（北極星古稱），其一明者，太一常居也。”《三家索隱》中也說“天一、太一，北極神之別名。”《淮南子》：“太微者，太一之庭；紫宮者，太一之居；皆星主也。”

從這些記載我們可以發現太一神居住在北極星中，道教的天官全名就是中天紫微北極太皇大帝。從這些記載我們可以看出源於漢武帝和源於道教其實是同種信仰。

元宵節的名字則源於古人稱夜為宵，元代表一元復始，是時陽氣初萌為一年中第一個月圓之夜。這天不論人們過不過元宵節，情緒都比以往更為劇烈，古人以此節為狂歡節，希望人們可以在今天開開心心，故有鬧元宵之稱。

東漢。

東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈，也就形成了元宵賞燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。