夏商及周朝時中國均是統一的國家，雖然面積不大但是相對來說是統一的，只不過是到西周時期，武王罰紂，後將天下分封各位兄弟和功臣。名義上週天子是全國最高領導人，事實上各地諸侯割據，當週王室實力強大時這些諸侯都夾著尾巴做人，但是隨著周王室的衰落，地方諸侯慢慢坐大，他們相互攻伐，大魚吃小魚，慢慢的越來越多的小國被兼併，逐漸形成了春秋五霸，戰國七雄,他們雖然聲稱還受周王室的領導，但事實上國家已經分裂，著名的世間就是公元前606年,楚莊王借伐陸渾戎（春秋“戰鬥民族”）之機,把楚國大軍開至東周的都城洛陽南郊,舉行盛大的閱兵儀式。即位不久的周定王忐忑不安，派善於應對的王孫滿去勞軍。楚莊王見了王孫滿，劈頭就問道:“周天子的鼎有多大?有多重?”言外之意,要與周天子比試角力。王孫滿委婉地說:“一個國家的興亡在德義的有無，不在乎鼎的大小輕重。周室雖然衰微，但是天命未改。寶鼎的輕重，還不能過問啊。”可見此時周王室在諸侯當中已沒有了號召力。隨時隨地，還要小心這些地方上的實力派，他們一旦翻臉，可能就會六親不認，管你誰是大哥哪，國家處於分裂狀態，直到秦王統一六國，華夏再次統一。

在名義上秦以前的夏商周也是統一的。大家共尊一個天子，施行的是同一套禮樂制度，按孔子他老人家的說法，只要用的是華夏文明那就是華夏民族，華夏民族從來是不論血緣的。

但是封土裂疆的分封制下，各國之間壁壘分明。華夏文明被分割成無數的小國家，此起彼伏，互不干涉。大大阻礙了華夏文明的內部流通，大家名義上是一個天下，但是各國各吹各的號，各唱各的調。書不同文、車不同軌、度量衡也是五花八門，按這樣的趨勢發展下去早晚華夏文明會分崩離析。

秦始皇嬴政是將各個國家統一成一個國家，取消分封制變為郡縣制，大大加強中央集權。以前的天子就是個擺設，下面的封臣對天子基本上都是愛答不理的態度，各自發展各自的。郡縣制之後，徹底改變了這種狀態，之後皇帝成為名副其實的天子，天子令直達天下每一個角落。普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣。

而且秦始皇書同文、車同軌，統一度量衡。去除了華夏文明流通發展，中國各地地域間的障礙，使得中華文明以統一的步調在各地域發展，改變了六國各自為政、各自為戰的狀態。

從文明發展和經濟、政治、軍事體制的角度講，秦始皇確實是第一位統一華夏的人，不愧為千古一帝。

第一位統一華夏不是秦始皇，秦始皇是結束了春秋戰國的戰亂時代，建立了中國歷史上第一個大一統的封建王朝。

從中國歷史記載來看，華夏是指黃帝時期就開始的社會，所以第一個統一的王朝應該從夏朝開始算起。

這得看如何理解統一的含義了：中華文明並非起源於秦始皇，在此之前的夏、商、周是不是統一王朝呢？當然是，只不過夏、商、周的統一和秦始皇的統一具有完全不同的含義。

夏、商、週三代的統一是依靠一套複雜的冊封禮制使天下諸侯納入到一個統一的體系之中，服從於統一的天下共主。而這名天下共主對各諸侯國的內部事務是不會過多幹預的，各國內部擁有自己獨特的文字、貨幣和各種典章制度。這實際上是一種多元化的統一，是由各國透過冊封禮制構建了一個統一的“共主邦聯”，然而構成這一聯盟體系的成員依然作為政治實體存在並得以保持自己的特色——儘管夏、商、週三代被奉為天下共主，但地方上的鄭、衛、魯、宋、齊、晉、楚、吳、越、秦、燕等國卻保持著自身獨特的發展模式。

秦始皇的統一是一種單一性的統一，從某種程度上而言：秦的統一可以視為秦國自身的擴張，統一的秦王朝是建立在六國的廢墟之上，分封制被高度中央集權的郡縣制取代，各國原本各自獨立的文字、貨幣和典章制度被統一起來，真正實現了車同軌書同文。這對華夏文明的源遠流長具有極其深遠的影響——在歐洲歷史上也同樣存在過像神聖羅馬帝國這樣的統一帝國，但神聖羅馬帝國的統一恰恰是建構在封建采邑制基礎上的，結果就是如今的歐洲依然是小邦林立；而秦始皇的車同軌書同文政策使華夏文明能以大一統帝國的形式傳承兩千餘年。