首先，不能直接把新文化運動和五四運動分開來說，他們在一定程度上是一場運動，這個在歷史上被稱為“五四新文化運動”但如果真的要把他們區分開來，只能說他們所處的時間階段不同，所代表的階級不同，和運動的主力軍的不同。前者是新文化運動的初期，由陳獨秀、李大釗、胡適等人，宣傳的是西方的理性思想，科學、民主，這很明顯代表的是資產階級，他們的主力軍就是這些新思想的青年，他們想發動學生和更多的知識分子。而後者五四運動就是在李大釗把馬克思主義傳入中國之後的，領導人不變，但思想變了，他們代表的是無產階級，主力軍是學生。

五四運動是1919年5月4日發生在北京的一場以青年學生為主，廣大群眾、市民、工商人士等中下階層共同參與的，透過示威遊行、請願、罷工、暴力對抗政府等多種形式的愛國運動。是華人民徹底的反對帝國主義、封建主義的愛國運動。　　新文化運動是1919年五四運動爆發前後由胡適、陳獨秀、魯迅、錢玄同、李大釗等一些受過西方教育（當時稱為新式教育）的人發起的一次“反傳統、反孔教、反文言”的思想文化革新、文學革命運動。1915年，陳獨秀在其主編的《新青年》（原名《青年雜誌》）刊載文章，提倡民主與科學（舊稱“德先生”與“賽先生”）。這次運動沉重打擊了統治中國2000多年的傳統禮教，啟發了人們的民主覺悟，推動了現代科學在中國的發展，為馬克思主義在中國的傳播和五四愛國運動的爆發奠定了思想基礎。