武帝的長子太子劉據死於徵和二年的巫蠱之禍，之後的四年裡武帝一直沒有立太子。

武帝一生有6個兒子，次子齊懷王劉閎早逝，巫蠱之禍後，可以繼承皇位的共有四人。 　

燕王劉旦在劉據死後上書自請入京，希望立為太子，武帝大怒，削其三縣。

廣陵王劉胥為人驕奢，好倡樂逸遊。

昌邑王劉髆是李夫人之子，李廣利的外甥。李廣利和劉屈氂曾策劃謀立劉髆為太子，事發後李廣利投降匈奴，劉屈髦被腰斬。公元前88年正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。

劉弗陵做為最為年幼的少子，“壯大多知”，極像武帝少年之時，值得期待。

於是在失去長子四年後，後元二年（前87年）春，武帝在彌留之際立劉弗陵為太子。之前武帝為了防止自己死後主少母壯，呂后之事重演，早已將劉弗陵的生母趙鉤弋賜死。趙氏也沒有任何親人可為外戚。武帝病死後，霍光等人於同月奉劉弗陵繼位，第2年改年號為“始元”。

漢昭帝劉弗（前94年－前74年），原名劉弗陵，漢武帝少子，武帝崩後繼位。即位後以難避諱的緣故更名劉弗，“弗”字避諱“不”。劉弗陵繼位時年僅八歲（古代按虛歲算），遵照武帝遺詔，由霍光輔政，在位13年，病死，終年21歲。葬於平陵（今陝西省咸陽市西北13裡處）。年號有始元、元鳳和元平。