計算機網路的功能主要體現在三個方面：

資訊交換、資源共享、分散式處理，除此之外還有負荷均衡、分佈處理和提高系統安全與可靠性等功能。

1、資訊交換

資訊交換是計算機網路最基本的功能,主要完成計算機網路中各個節點之間的系統通訊。使用者可以透過計算機網路傳送電子郵件、釋出新聞訊息、進行電子購物、電子貿易、遠端電子教育等。

2、資源共享

網路上的計算機不僅可以使用自身的資源,也可以共享網路上的資源。

3、分散式處理

網路內各計算機可以將一項複雜的任務劃分成許多部分分別協作並行完成有關部分,增強了整個系統的效能。

計算機網路的最簡單定義是：

一些相互連線的、以共享資源為目的的、自治的計算機的集合。若按此定義，則早期的面向終端的網路都不能算是計算機網路，而只能稱為聯機系統（因為那時的許多終端不能算是自治的計算機）。

但隨著硬體價格的下降，許多終端都具有一定的智慧，因而“終端”和“自治的計算機”逐漸失去了嚴格的界限。若用微型計算機作為終端使用，按上述定義，則早期的那種面向終端的網路也可稱為計算機網路。