人類對銀河系的認識是逐漸加深的，一開始，我們並不知道存在銀河系這樣的星系。

18世紀中葉，人們就已經意識到，除行星、月球等太陽系天體外，滿天星斗都是遠方的“太陽”，而這些“太陽”又很可能集合在一個空間有限的巨大系統上。

第一個透過觀測研究恆星系統的是赫歇耳，他用自己磨製的反射望遠鏡，計數了若干天區內的恆星。1785年，他根據恆星計數的統計研究，繪製了一幅扁而平、輪廓參差、太陽居其中心的銀河系結構圖。不過他用50釐米和120釐米口徑望遠鏡觀測，在發現望遠鏡貫穿本領增加時，觀察到的暗星也增多，但是仍然看不到銀河系的邊緣。這時赫歇耳意識到，銀河系遠比他最初估計的大。

赫歇耳死後，其子J.F.赫歇耳繼承父業，將恆星計數工作範圍擴充套件到南半天。十九世紀中葉，開始測定恆星的距離，並編制全天星圖。

1906年，卡普坦為了重新研究恆星世界的結構，提出了“選擇星區”計劃，後人稱為“卡普坦選區”。他於1922年得出與赫歇耳的類似的模型，也是一個扁平系統，太陽居中，中心的恆星密集，邊緣稀疏。

沙普利則在完全不同的基礎上，探討銀河系的大小和形狀。他利用1908～1912年勒維特發現的麥哲倫雲中造父變星的周光關係，測定了當時已發現有造父變星的球狀星團的距離。在假設沒有明顯星際消光的前提下，於1918年建立了銀河系透鏡形模型，太陽不在中心。上世紀20年代，沙普利模型已得到天文界公認。由於未計入星際消光效應，沙普利把銀河系估計過大。直到1930年，特朗普勒證實星際物質存在後，這一偏差才得到糾正。

銀河系物質約90％集中在恆星內。1905年，赫茨普龍發現恆星有巨星和矮星之分。1913年，赫羅圖成名後，按照光譜型和光度兩個參量，得知除主序星外，還有超巨星、巨星、亞巨星、亞矮星和白矮星五個分支。1944年，巴德透過仙女星系的觀測，判明恆星可劃分為兩種不同的星族。一種是年輕而富金屬的天體，分佈在旋臂上，與星際物質成協。另一種是年老而貧金屬的天體，沒有向銀道面集聚的趨向。

恆星成雙、成群和成團是普遍現象。在太陽附近25秒差距以內 ，以單星形式存在的恆星不到總數之半。迄今已觀測到球狀星團132個，銀河星團1，000多個，還有為數不少的星協。據統計推論，應當有18，000個銀河星團和500個球狀星團。二十世紀初，巴納德用照相觀測，發現了大量的亮星雲和暗星雲。1904年，恆星光譜中電離鈣譜線的發現，揭示出星際物質的存在。隨後的分光和偏振研究，證認出星雲中的氣體和塵埃成分。

近年來透過紅外波段的探測，發現在暗星雲密集區有正在形成的恆星。

對於我們地球人類來說，銀河系是一個十分巨大的天體系統。人類探測和認識銀河系有一個過程，而且迄今為止還在不斷的探索和認識過程中，資料也在不斷的更新中。銀河系是一個漩渦星系，由於銀河系核心有一個棒狀結構，所以又叫棒旋星系。

原先人類認為銀河系是一個直徑約10萬光年漩渦星系，近年來發現這個尺度大大低估了。

傳統的觀點認為，銀河系銀盤是一個平滑的鐵餅狀圓盤，從銀心向外密度呈指數下降，銀盤的上下側密度應該是映象對稱的。10多年前，科學家發現並不是這樣，銀盤結構實際是呈波浪狀的，恆星密度也高於預期，就連最外側也存在恆星密集分佈的團塊，因此科學家認為銀河系體積比原來要大50%。

加拿大宇航研究所(IAC)和北京國家天文臺（NAOC)，利用Apogee和Lamost專案高質量光譜地圖，透過對銀河系一些恆星中光譜資料分析，比較這些恆星中重元素的丰度和光環，發現這些恆星比先前估計要遙遠很多。經過測算，銀河系的直徑應該有20萬光年。

因此銀河系是一個約20萬光年直徑的盤狀棒旋星系，中心厚度約1.2~1.6萬光年。銀河系的總質量約2100億顆太陽質量，有恆星2000億~4000億顆。

我們太陽只是銀河系這數千億顆恆星中普通一員。

恆星有比太陽質量大的，更多是比太陽質量小的紅矮星，質量越大的恆星壽命越短，質量越小的恆星壽命越長。太陽的壽命約100億年。

我們地球是太陽系的一顆小小的行星，只佔太陽系質量的0.0003%，太陽佔有太陽系質量的99.86%，是太陽系當然的老大，主宰著太陽系的命運。

太陽距離銀河系中心約3萬光年，帶者地球這些行星以及矮行星、衛星、小行星、彗星、碎片塵埃等拉七雜八的子子孫孫，圍繞著銀河系中心公轉，線速度每秒鐘約250公里，轉一圈約2.5億年。

銀河系是本星系群約50個星系中的一個比較大的星系，這個星系群最大的星系是仙女座星系，質量約銀河系的1.5～2倍。

本星系群是本超星系團中的一員，本超星系團是一個由上百個星系團（群）組成的大尺度天體結構，最大的室女座星系團就含有上千個星系。

本超星系團覆蓋著一片約1~2億光年直徑的天區。包含銀河系在內的本星系群在這個本超星系團較為邊緣的位置，圍繞著這個本超星系團質心旋轉，轉一圈約1000億年。

超星系團是宇宙中最高天體結構，再上面就沒有結構劃分了。

實際上這只是人類根據星系相對密集、引力相互作用比較明顯確定的結構，並非宇宙本身固有的結構。一般來說星系是天體中比較緊密關聯的結構。

天文學界目前已經發現了約1200億個星系，科學家估計宇宙中存在著上萬億甚至十萬億個星系。而這些可見物質只佔宇宙的約5%，看不見但感測到其存在的暗物質暗能量佔宇宙整體質量的95%。

奇點不是我們現在宇宙時空的東西，因此所有理論都無法解釋（科學說法為現有所有物理理論在那裡都失效），因此不要試圖探究這個奇點。

宇宙誕生後就一直在膨脹，經歷了暴漲階段，現在依然在超光速膨脹，現在宇宙可視範圍有930億光年，宇宙是有視界限制的，因此就有不可視範圍，這個範圍有多大，目前無人知道。

我們這個世界從眼睛看不到的最小量子態物質，到我們能夠看到摸到的中觀世界，再到大的宏觀世界（又叫有界無邊），這就叫宇宙。

科學家們正在想盡辦法把四種基本力統一起來，叫“統一場論”。這項研究是21世紀科學界最重要的研究課題，如果這項研究取得重大突破，真正建立起了大統一理論，人類對這個世界的認識就會更進一步。

這些就是科學界目前對宇宙的基本認知常識。