貿易便利化一詞在各種文獻中已屢見不鮮，但迄今在世界範圍內尚無一個被普遍接受的統一定義。WTO(1998年)和UNCTAD(2001年)都認為，貿易便利化是指國際貿易程式(包括國際貨物貿易流動所需要的收集、提供、溝通及處理資料的活動、做法和手續)的簡化和協調。OECD(2001年)對貿易便利化的表述是：國際貨物從賣方流動到買方並向另一方支付所需要的程式及相關資訊流動的簡化和標準化。UN/ECE(2002年)將貿易便利化定義為：用全面的和一體化的方法減少貿易交易過程的複雜性和成本，在國際可接受的規範、準則及最佳做法的基礎上，保證所有貿易活動在有效、透明和可預見的方式下進行。亞太經合組織(2002年)的定義是：貿易便利化一般是指使用新技術和其他措施，簡化和協調與貿易有關的程式和行政障礙，降低成本，推動貨物和服務更好地流通。

儘管各自的表述有所不同，但基本精神是一致的，即：簡化和協調貿易程式，加速要素跨境的流通。近年來，人們更多地從廣義的範圍(即影響貿易交易的整個環境)來考慮貿易便利化問題。在實踐中，各種促進貿易便利化的措施大都體現在透過貿易程式和手續的簡化、適用法律和規定的協調、基礎設施的標準化和改善等，為國際貿易活動創造一個簡化的、協調的、透明的、可預見的環境。因此，貿易便利化涉及的內容十分廣泛，幾乎包括了貿易過程的所有環節，其中海關與跨境制度是問題的核心，此外還包括運輸、許可、檢疫、電子資料傳輸、支付、保險及其他金融要求、企業資訊等諸方面。