“廷杖”，顧名思義，就是在皇帝的朝廷上用棍棒、板子之類打屁股。能進得了朝廷的人，當然都是位高權重之輩，眾目睽睽之下，被按倒打屁股，先不說肉體的痛苦，首先在精神上就是極大的羞辱。

那麼，在中國古代，是哪一位皇帝首開了“廷杖”之河？

在史籍記載中，皇帝在朝廷上杖責下臣，在明代以前只有零散記載，似乎並沒有形成制度。

現在查到最早的一條記載，是東漢時的漢明帝劉莊。《太平御覽》中說，明帝時，政事嚴峻，大臣們有行事不對的地方，就要加以“鞭杖”。

而據《北史·周宣帝本紀》記載，南北朝時北周的周宣帝宇文贇也很喜歡杖責大臣，“自公卿以下，皆被楚撻”，名曰“天杖”。周宣帝宇文贇不但杖打官吏，連后妃們也用這種辦法來對付！

很多人都知道，在朝廷上打官員屁股，明代最時興。因此，明代的禮部尚書、文淵閣大學士朱國禎，在他的筆記《湧幢小品》中，也對這個做法進行了一番追源溯流。他的結論是：“廷杖始於唐玄宗時”。據朱國禎考證，唐玄宗李隆基曾多次使用“廷杖”，嚴厲地懲罰文武宮員。

朱國禎認為“廷杖”起源於唐玄宗李隆基，不過他同時又說，隋文帝楊堅也經常在朝廷上打人，被打之人有時會當場斃命。有大臣勸他：“朝堂非殺人之所，殿庭非決罰之地。但隋文帝楊堅不聽，依然我行我素。

明代是實行“廷杖”制度化的朝代，堪稱“蔚為大觀”。《明史》中說，“廷杖之刑，亦自太祖矣。”明太祖朱元璋出身底層，沒有士大夫那麼多繁文縟節，看誰不順眼，令手下按倒揍一頓屁股，在粗人朱元璋看來實在是稀鬆平常，順理成章。

不過，在明代成化年間，也就是明朝第八位皇帝明憲宗之前，廷杖並不扒去衣服褲子，相反，下面還墊上很厚的織物，並不存心傷害身體，只是透過這種儀式來表示侮辱而已。即便如此，經過這樣一場“廷杖”，受刑者往往還要臥床數月，來治癒肉體和精神的雙重傷害。

然而，到了正德初年，也就是明朝第十位皇帝明武宗的時候，大太監劉瑾掌權，氣焰相當囂張。他很討厭朝廷大臣，規定打屁股時要扒下衣服褲子祼身受刑，大臣被活活打死的現象也出現了。不過，俗話說惡有惡報，劉瑾行事太過惡毒，結果沒有好下場：被凌遲處死了。按照明朝法律規定，凌遲是要切3357刀，還不能讓犯人中途死掉。於是，劉瑾的凌遲之刑持續了3天。不少受過其害的人家，紛紛買其身上一片肉，祭奠死者，甚至還有生吃洩憤的！

不過，朝廷上打屁股的風氣並沒有廢止，而是愈演愈烈。據說正德皇帝一次就打了107個大臣的板子；而嘉靖皇帝更厲害，讓134個大臣一字排開，趴在地上輪流捱打。

打屁股本來是一種侮辱，但打得多了，物極必反，事情就向相反的方向轉化。打到後來，朝臣被打屁股反而成了一件光榮的事情。“文死諫，武死戰。”文臣們因為冒死直諫，而被打屁股，這不是很光彩的事情嗎？

這種風氣的轉變，當然也瞞不過皇帝的眼睛。到了明萬曆年間，明朝第十三位皇帝明神宗就不客氣地稱這些大臣“沽名釣譽，訕君賣直”，你不是就想來挨板子換名氣嗎？我還偏不打你了！

“廷杖之刑”源於大明開國皇帝朱元璋，並將此刑作為朝堂之上所實行的杖刑制度，對帝王來說是一種對下屬的懲處方式，但是對大臣來說這不但是肉體上的痛楚，更是心靈上的羞辱。

明代廷杖之刑雖只是用杖板進行打擊懲戒，但是卻異常殘酷，只要龍顏不悅，即可命錦衣衛將朝臣拿下，拖至午門之外，進行杖擊。朝臣經過此刑之後，或被打成殘疾或一命嗚呼者不在少數。那些錦衣衛心狠手辣，才不顧忌捱打之人的感覺，往往棍下不留情。

雖然廷杖之刑看似簡單，但是掌刑的錦衣衛卻是專門受過訓練，手中的杖板打下的力度，輕重緩急，拿捏的恰到好處。

那些受刑的朝臣往往受不住刑，而嚎啕大叫，涕泗橫流，嚎叫不止，顏面盡失，但那些掌刑的錦衣衛卻不會因此手下留情，除非你跟他認識或者私下給了好處。但是明朝盛產忠直之臣，甚至有人認為敢於頂撞皇上，而被皇帝打死是件可以留名後世的事情，於是乎在午門這片地方，時不時就看到有大臣被剝了褲子按在地上捱打。數十杖打下，皮開肉綻血肉模糊，好不悽慘。

縱觀大明一朝，先後有數百朝臣被施以廷杖之刑，為歷朝歷代所罕見，明朝酷吏刑罰之多之惡，遠勝他朝，故此令人唾棄！