德語之中，Uboot和U-Schiffe都是潛艇的意思，前者基本特指軍用潛艇。

第一艘軍用潛艇的桂冠，要麼是戴在美國獨立戰爭中大衛.布什內爾的“海龜”號頭上，要麼就是羅伯特.富爾頓的“鸚鵡螺”號。也許後者在國內的名聲更大，因為這就是傳說中拿破崙沒有采用導致法國喪失海權的超級發明（實際上英國的海權還真不怕這種武器的突襲），事實上，英法都沒看上這個異想天開的風帆動力船。

不少美華人認為“海龜”是第一艘有戰鬥記錄的潛艇，至少現在美國海軍潛艇部隊還是這麼說。1620年科內利斯·德雷貝爾在為英王詹姆士一世製造了第一艘潛艇之後，英國海軍連續收到了大批潛艇設計。但這樣的東西除了作為港口偷襲武器外，基本沒有其他用途。1775年為美國大陸軍服務的布什內爾通過歷史研究瞭解到科內利斯·德雷貝爾的潛艇，於是試圖仿製並用於獨立戰爭。但很可惜他的嘗試失敗了。

而軍用潛艇獲得第一個戰果要再等近百年。這次還是美華人拿分。在1864年邦聯的“漢力”號擊沉了聯邦方面的USS“豪薩託尼克”，但因為沒有及時脫離，所以自己也只能陪葬。最初的近代化實用潛艇是19世紀末的霍蘭級潛艇，在這種潛艇上已經具備了後來各種軍用潛艇的特徵。但德華人跟霍蘭級八字不合，1904年基爾造船廠的U-1恰恰是對霍蘭級全面改進的結果，這也是德國曆史上的第一艘Uboot。

U艇是特指在第一世界大戰和第二世界大戰時，納粹德國使用的潛艇。U艇出自於德國海軍對潛艇的稱謂"Unterseeboot"意為"水下舟艇"，英文為"U一boat，因此德國海軍潛艇的舷號都會以U加上序列數字組成。 第一批潛艇是1850年在德國製造，由德國發明家威爾亨-鮑爾設計製造。而後這專案一直延續到了1890年由諾登非厄特設計製為W1與W2潛艇。