含有吡咯裡西啶類生物鹼的主要分類群包括紫草科（Boraginaceae）、菊科的千里光族（Senecioneae）和澤蘭族（Eupatorieae）以及豆科的豬屎豆屬（Crotalaria）；此外，在夾竹桃科、蘭科、旋花科、禾本科、唇形科中也有一些植物含有這類生物鹼。因此，要看一種食物是不是含有吡咯裡西啶類生物鹼，最簡單的法就是看它是否屬於上述分類群。屬於紫草科的野菜有琉璃草、麥家公（田紫草）、紫草、附地菜、斑種草、玻璃苣、聚合草等，屬於千里光族的野菜有紅鳳菜（又名紫背菜、紅皮菜、血皮菜、紫背天葵等）、白子菜（白背菜）、白鳳菜、野茼蒿（革命菜）、一點紅、款冬、全緣橐吾、復序橐吾等。其中，紅鳳菜、白子菜原為華南的地方性野菜，現在被做為新品種蔬菜大力推廣；一點紅、白鳳菜也是華南常見野菜；琉璃草為雲南的地方山野菜；全緣橐吾、復序橐吾為東北長白山區山野菜；玻璃苣是德國野菜。在這些植物裡，僅玻璃苣葉片的吡咯裡西啶類生物鹼含量很低，少量食用可以認為是安全的；紅鳳菜、白子菜已經證明具有明顯的毒性，完全不應食用；至於其他的野菜，在沒有證據證明它們的吡咯裡西啶類生物鹼含量低於安全值之前，也應該回避食用。此外，南方民間常用菊三七（土三七）入藥，這也是一種很危險的植物。不過，新聞裡說德國權威機構在洋甘菊茶、薄荷茶、茴香茶、蕁麻茶中檢測到吡咯裡西啶類生物鹼，這倒是令人吃驚的，因為這些植物不屬於上述分類群，本來不應含有這類生物鹼。一種可能的解釋是這些涼茶在製備的過程中混入了含有這類生物鹼的植物材料，於是造成汙染（比如聚合草在德國就是很常見的製作涼茶的原料）。這提醒我們儘量少飲用各種據稱是有神奇功效的涼茶，為了莫須有的功效而可能實實在在地承受毒性是不划算的。至於吡咯裡西啶類生物鹼的毒性，是源於其分子可以在體內一些酶的作用下失去兩個氫原子，成為含不飽和吡咯環的中間產物，這種中間產物是強烈的親電烷基化試劑，可以和細胞的代謝產物以至DNA、蛋白質反應，因此具有細胞毒性和致癌性。吡咯裡西啶類生物鹼對肝臟的損害尤為明顯，常見急性中毒症狀是肝小靜脈閉塞症，嚴重者可導致肝硬化、腹水直至死亡。慢性中毒症狀則是肝硬化，與黃麴黴毒素、乙肝病毒可發生協同作用，可能導致原發性肝癌。

皂苷（Saponin）是苷元為三萜或螺旋甾烷類化合物的一類糖苷，主要分佈於陸地高等植物中，也少量存在於海星和海參等海洋生物中。

皂苷按皂苷配基的結構分為兩類：

①甾族皂苷。其皂苷配基是螺甾烷的衍生物，多由27個碳原子所組成（如薯蕷皂苷）。這類皂苷多存在於百合科和薯蕷科植物中。

②三萜皂苷。其皂苷配基是三萜（見萜）的衍生物，大多由30個碳原子組成。三萜皂苷分為四環三萜和五環三萜。這類皂苷多存在於五加科和傘形科等植物中。