交響樂（不等同交響曲，交響樂與交響曲有區別也可以通用）是包含多個樂章的大型管絃樂曲，一般是為管弦樂團創作。交響樂就是大型管絃樂套曲，從義大利歌劇序曲演變而成。“交響樂”的名稱源出於希臘語，意即“一起響”。至十八世紀後半期發展成為獨立管絃樂作品，通常包含四個樂章（有時冠以慢板引子），個別也有多於或少於四個樂章的。各樂章的體裁與奏鳴曲極似，只是規模較大，音樂主題有較大發展，管絃樂法也豐富些，適於表現戲劇性較強的內容。交響樂隊是近代大型管絃樂隊，按規模大小，分為雙管、三管、四管，即小、中、大等編制。人數自數十至百餘人等。通常由絃樂器、木管樂器、銅管樂器和擊樂器等各組樂器組成。有時也根據作曲、指揮的創作意圖和具體要求，對樂器有所增減。

交響樂是一個比較寬泛的概念，可以理解為由交響樂團演奏的樂曲，同時也涉及相關的一些其他音樂體裁。可以說交響樂是對交響曲、協奏曲、管絃樂、交響詩、組曲等音樂的統稱。交響曲是由海頓確定下來的一種固定音樂體裁，通常為四個樂章，基本特點為：第一樂章快板，採用奏鳴曲式；第二樂章速度徐緩，採用二部曲式或三部曲式等；第三樂章速度中庸或稍快，為小步舞曲或詼諧曲；第四樂章又稱"終樂章"，速度急速，採用迴旋曲式奏鳴曲式等。當然近現代的作曲家已經突破這種形式，寫了一些形式更新的交響曲。