1897年，美國最先在加利福尼亞州西海岸用木棧橋打出第一口海上油井。1920年，委內瑞拉在馬拉開波湖利用木製平臺鑽井，發現了一個大油田。1922年，蘇聯在裡海巴庫油田附近用棧橋進行海上鑽探成功。1936年以後，美國又在墨西哥灣的海上開始鑽第一口深井，1938年建成世界上最早的海洋油田。20世紀40～60年代，隨著焊接技術和鋼鐵工業的發展，相繼出現了鋼質固定平臺、坐底式平臺、自升式平臺等鑽井裝置，使海上油氣開採擴大到30米水深的海域。1950年，出現了移動式海洋鑽井裝置，大大提高了鑽井效率。1951年，沙烏地阿拉伯發現了世界上最大的海上油田。20世紀60年代後，隨著電子計算機技術和造船、機械工業的發展，建成各種大型複雜的海上鑽井、採集、儲輸設施，促進了海上油氣開採的迅速發展。目前世界上有近千座海上石油鑽井平臺，遍及世界各大洋。墨西哥灣是世界上鑽井最活躍的近海區域，目前作業的就有19 000多口井。在海灣地區作業的近海鑽井船120多艘。美國路易斯安娜州沿岸有鑽機近百座。挪威、巴西等國的海上石油鑽探很興旺，有鑽井平臺數十座，還有大量供應船、直升飛機在近海作業。20世紀80年代時，海上勘探的國家已逾100個，海上產油國超過40個。近20年中，海洋原油產量的比重在世界總產油量中增加了1倍