西晉建立後，武帝司馬炎將司馬氏家族的子弟都封為王，分取賦稅，一些同姓王甚至統領中央軍隊。繼武帝位的晉惠帝是個白痴，皇后與皇太后展開爭權鬥爭，並引起了長達16年（公元291-306）的八位諸侯王（汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王、長沙王乂、河間王、東海王越及成都王穎）爭奪皇位的混戰，同室操戈，骨肉相殘，是為“八王之亂”。這給了少數民族入侵中原以可乘之機，到懷帝永嘉五年（公元311年），匈奴攻陷洛陽，擄走懷帝，縱兵燒掠，殺王公士民三萬餘人，晉室南渡，西晉滅亡，史稱“永嘉之亂”。中原人民在階級和民族的雙重壓迫下，紛紛越淮渡江，相率南下，出現了中國歷史上第一次大規模的人口遷徙。隨著東晉政權在南方的建立，北方人口向南方遷移的規模更大。截至南朝劉宋初年，南渡人口已近30萬戶，達到90多萬，佔當時南方總人口的1/6。大量流民湧入巴蜀地區，巴蜀的土著居民又大批流亡到荊、湘地區，“時流人在荊州十萬餘戶”，給南方注入了新的活力，促使江南“火耕水耨”的粗放型農業生產方式向精耕細作農業生產方式的轉變，提高了糧食產量和土地利用率。

發生在西晉永嘉年間的人口遷徙，是腐朽的統治者對各族人民進行殘酷的剝削和壓迫，使黃河流域廣大人民流離失所，被迫大規模遷移到江淮流域（主要是流入江蘇、安徽、湖北、四川等地）。使秦漢以來人口分佈顯著的北多南少格局開始發生變化，南方人口得到較快增加，促進南方經濟的迅速發展，這是華人口分佈中心向長江流域轉移的一個標誌性事件。

歷史上第一次人口大規模遷徒，是在西晉時期，因為當時的八王之亂，導致國家混戰外族入侵，中原人民在階級和民族的雙重壓迫下，紛紛越淮渡江，相率南下，出現了中國歷史上第一次大規模的人口遷徙。