《答謝中書書》題目的第二個“書”是書信的意思。古人又稱其為尺牘、信禮，是一種應用文體。

第一個書：中書，南朝時候的官員稱謂。

第二個書：即書信，是文體的一種。

所以由此我們知道，“答謝中書書”是陶弘景給謝中書的一封信。

書即書信，古人的書信又叫“尺牘”或曰“信札”，是一種應用性文體。但是，中國的應用性文體從來不排斥審美的文學屬性，尤其是書信一體，多記事陳情，中國古代的抒情散文即始於書信，書信的實用性和審美性的結合十分完美。漢魏六朝的尺牘重在實用，文人多無意把其寫為審美的作品。唐宋以後，在一些文人的筆下，尺牘的實用功能明顯淡化，審美效能日益強化，有些尺牘刻意寫成純粹的文學作品(參考《中國尺牘文學史》序，詹福瑞)。尺牘文學功能多種多樣，可以抒情，比如司馬遷的《報任安書》、林覺民的《與妻書》；也可以寫景，比如吳均的《與宋元思書》；可以寫私人化的事件和感情，如嵇康的《與山巨源絕交書》，也可以談論文學，如曹丕的《與吳質書》，談論政治，如歐陽修《上杜中丞論舉官書》，還可以進謁顯貴，勉勵後學，如此等等，形成了別具特色的書牘文傳統。尺牘和其他文體一樣，也講究謀篇佈局、文質俱佳。另外，尺牘不一定都用“書”字標明，如蘇軾的《與子由弟》《答秦太虛》就是。