一個平面與一個球體相割，平面和球面相交成一條封閉的弧線，即存在於球面上的一個圓圈。透過球心的平面，與球面相交成的圓圈稱為大圓；不透過球心的平面，與球面相交成的圓圈都是小圓。

1.經圈和經線 透過地軸的平面可以有無數個，它們都透過地心。所有透過地軸的平面，與地球表面相割成的圓圈，都稱為經圈。經圈都是地球上的大圓。所有的經圈都在兩極相交。這樣，以兩極為界，所有經圈都被等分為兩個正相對的半圓，稱為經線。透過各地點的經線，是該地點的午線；和午線正相對的經線，為該地點的子線。所以，經線也叫做子午線。經線是有頭有尾的線段，兩端都在兩極相交。所有經線都是長度相等的半圓形弧線.

2.緯圈和緯線 同地軸相垂直的平面有無數個，其中透過地心的只有一個。這個既垂直於地軸，又透過地心的平面，與地球表面相割成的圓圈，是地球上最大的圓，稱為赤道。赤道把地球分為南、北半球。除了赤道平面以外，其它所有與地軸相垂直的平面，同地球表面相交成的圓圈，都是地球上的小圓。一切垂直於地軸的平面與地球表面相交成的圓圈，都稱為緯圈。緯圈與經圈有著不同的特點。所有的緯圈都互相平行，而且，緯圈的大小多數不相等。赤道是最大的緯圈，從赤道向兩極，緯圈越來越小。地球的兩極是緯圈中的特例，在那裡，緯圈縮小成了點。除赤道之外，其它所有緯圈都成對分佈於赤道兩側，南北半球相對應的兩個緯圈大小相等。