①生的名目最早見於宋元南戲，指劇中男主角，與元雜劇的正末相當。

清以後又衍化為老生、小生、外、末4個支系。按其扮演人物屬性、性格特徵和表演特點，大致可分為老生、小生、外、末、武生、娃娃生等類。老生主要扮演中年以上性格正直剛毅的正面人物，因多戴髯口，故又稱鬚生，俗稱鬍子生。京劇老生行又分唱功、做功、靠把和武老生，另有紅生一行，主要扮演關羽，因勾紅臉，故又稱紅生。小生扮演青年男性，分中生（扇子生）、冠生（官生）、窮生、雉尾生（翎子生）、武小生等。外，泛指生的副角，不表現確定的性格特徵，唯漢劇的外唱、念、做並重。末，沿襲南戲、北雜劇之名目，今多數劇種已併入老生行。武生扮演擅長武藝的人物，分長靠武生和短打武生兩類。娃娃生扮演兒童角色，京劇中還有娃娃武生。生除了紅生某些勾臉的武生之外,其他都是素臉,也就是內行說的“俊扮”。②末行扮演中年以上男子，多數掛須。又細分為老生、末、老外。老生：所扮角色主要是正面人物的中年男子。末：一般扮演比同一劇中老生作用較小的中年男子。傳統崑劇演出整部傳奇之首出，照例皆為副末唸誦詞曲開場。在北雜劇中，末稱“末泥”或“末尼色”，泛指末本正角，與宋元雜劇所稱的“生”同，而與“末”的涵義不同。宋元南戲所稱之“末”實即“副末”，除擔任報臺，介紹劇情梗概和劇目主題的開場外，還在戲中扮演社會地位低下的次要角色。崑劇“末”行是繼宋元南戲腳色制度發展而來，按照南昆的路子，包括老生、副末、老外三個家門，約在清代中葉初步定型。