重陽節的源頭，可追溯到上古時代，古時有在季秋舉行豐收祭天、祭祖等活動。《呂氏春秋·季秋紀》中收錄，古人在九月農作物豐收之時祭天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。這是重陽節作為秋季豐收祭祀活動而存在的原始形式。重陽節起始於上古，普及於西漢，鼎盛於唐代以後。唐代是傳統節日習俗揉合定型的重要時期，其主體部分傳承至今。

相傳在東漢時期，汝河有個瘟魔，只要它一出現，天天有人喪命，這一帶的百姓受盡了瘟魔的蹂躪。

一場瘟疫奪走了青年恆景的父母，他自己也因病差點兒喪了命。病癒之後，他辭別了心愛的妻子和父老鄉親，決心出去訪仙學藝，為民除掉瘟魔。恆景四處訪師尋道，訪遍各地的名山高士，終於打聽到在東方有一座最古老的山，山上有一個法力無邊的費長房。

恆景不畏艱險和路途的遙遠，磨破了無數雙鞋，翻過了無數座山，終於找到了那座高山，找到了那個有著神奇法力的費長房。仙長為他的精神所感動，收留了恆景，並且教給他降妖劍術，還贈他一把降妖寶劍。恆景廢寢忘食苦練，終於練出了一身非凡的武藝。

這一天費長房把恆景叫到跟前說：“明天是九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成，應該回去為民除害了。”他送給恆景一包茱萸葉，幾盅菊花酒，並且密授避邪用法，讓恆景騎著仙鶴趕回家去。

恆景告別仙長回到家鄉，在九月初九的早晨，按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的一座山上，發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒，做好了降魔的準備。

中午時分，隨著幾聲怪叫，瘟魔衝出汝河，但是瘟魔剛撲到山下，突然聞到陣陣茱萸奇香和菊花酒氣，便戛然止步，臉色突變，這時恆景手持降妖寶劍追下山來，沒幾個回合就把瘟魔刺死劍下。從此九月初九登高的風俗年復一年地流傳下來。