放射性元素(確切地說應為放射性核素)是能夠自發地從不穩定的原子核內部放出粒子或射線(如α射線、β射線、γ射線等)，同時釋放出能量，最終衰變形成穩定的元素而停止放射的元素。這種性質稱為放射性，這一過程叫做放射性衰變。含有放射性元素(如U、Th、Ra等)的礦物叫做放射性礦物。 地球上的一切自然物質中都含有不同數量的放射性元素，整個地球、乃至整個宇宙的一切自然物質，實際上都是由103種天然元素（不包括人造元素）組成的。在103種天然元素中，有一族元素具有放射性特點，被稱為“放射性元素族”，所謂“”放射性元素“，是指這些元素的原子核不穩定，在自然界的自然狀態下不斷地進行核衰變，在衰變過程中放射出αβγ三種射線和有放射性特點的隋性氣體氡氣。其中的α射線（粒子）實際上是氦（He）元素的原子核，由於它質量大、電離能力強和高速的旋轉執行，所以是造成對人體內照射危害的主要射線；β射線是負電荷的電子流；γ射線是類似於醫療透視用的X射線一樣和波長很短的電磁波，由於它的穿透力很強，所以是造成人體外照射傷害的主要射線；由衰變而產生的氡（Rn）氣是自然界中仍具有放射性特點的惰性氣體，由於它還要繼續衰變，因此被吸入肺部後，容易造成對人體內照射（特別是對肺）的傷害。 β射線速度接近光

放射性元素是能夠自發地從原子核內部釋放出粒子或射線，同時釋放出能量，最終衰變形成穩定元素而停止放射的一類元素。剛才所說的這種性質稱為放射性，而這一過程叫做放射性衰變。

放射性元素可分為天然放射性元素，如錒、釷、鈾等，和人工放射性元素，如鈽、鋂、鋦等。其中天然放射性元素是指最初從天然產物中發現的放射性元素，包括釙、氡、鍅、鐳、錒、釷、鏷和鈾等。1896年法國物理學家貝可勒爾首先發現了鈾的放射性，1898年居里夫婦用自制的電離室和靜電計，用定量測量放射性的方法，對已知元素進行了普查，發現有些礦物的放射性比純鈾或純釷還強。他們從瀝青鈾礦中分離出一種放射性比鈾強400倍的新元素釙。接著，居里夫婦等又從瀝青鈾礦中分離出放射性極強的另一種新元素──鐳。1899年法國科學家德比埃爾內從鈾礦渣中分離出放射性元素錒。