黃河發源於青藏高原巴顏喀拉山北麓各姿各雅山下的卡日曲河谷和約古宗列盆地，涉及青海、四川、甘肅三省的6個州18個縣。河源一為扎曲，二為約古宗列曲，三為卡日曲。扎曲一年之中大部分時間乾涸，而卡日曲最長是以五個泉眼開始的，流域面積也最大，在旱季也不幹涸，是黃河的正源。約古宗列曲，僅有一個泉眼，是一個東西長40公里，南北寬約60公里的橢圓形盆地，內有100多個小水泊，似繁星點點，又似晶瑩的粒粒珍珠。兩地海拔約在4600米至4800多米之間。

卡日曲，本是藏語，意為紅銅色的河。它位於巴顏喀拉山北麓的各姿各雅山下，海拔為4830米。它的源頭是5條從山坡切溝流出的小泉，最初的河道只不過是一條寬約1米、深不及1米的潺潺溪流。這條溪流從平坦而又狹長的卡日曲河谷，由西南向東北而流，沿途接納大大小小的眾多支流，逐步匯成一條寬約10米多、深1米多的小河。卡日曲河水清澈見底，游魚可數，兩岸有無數大大小小、形狀各異的"海子"，河水穿過100多公里的峽谷，在巴顏禾欠山與約古宗列會合，注入瑪曲河。

約古宗列，本是藏語，意為"炒青稞的鍋"。這是當地藏族群眾根據這裡的地形而起的一個形象的名字。約古宗列是一個東西長40公里、南北寬約60公里的橢圓形盆地，周圍山嶺環繞。盆地內有100多個小水泊，遠看象是無數晶瑩閃亮的珍珠嵌在盆地。水泊四周，是綠草如茵的天然牧場。在盆地的西南面，距雅拉達澤山約30公里的地方，有一個面積為3-4平方米的小泉，清澈的泉水不停地噴湧翻滾，汩汩有聲。噴湧而出的泉水匯合了盆地內浸滲出來的無數涓涓細流，逐漸形成了一條寬約10米，深約半米的潺潺溪流。約古宗列在星宿海之上與卡日曲會合後，形成黃河源頭最初的河道-瑪曲。瑪曲，當地藏族群眾叫孔雀河。這一段河道，河寬水淺，流速緩慢，因而形成大片沼澤草灘和眾多的水泊。登高遠眺，只見數不清的水泊在Sunny下閃閃發亮，猶如孔雀開屏一般。瑪曲向東流過16公里長的河谷進入著名的星宿海。

星宿海，在歷史上曾被用來表示整個黃河源頭地區，實際上可以說是黃河出山東行後第一個加油站。這個"海"是一個盆形溼地，東西長約30公里左右，南北的距離較短，僅幾公里至十幾公里之間。說是"海"並非到處有水，而是在盆地中相對更低窪的地方聚集有水，擁有眾多的大大小小水坑和水塘，多到用滿天星斗來比擬也不顯得過分。另外，扎陵湖和東邊與它相距不遠的鄂陵湖，是河源地區最大的兩個湖。

黃河的終點也就是黃河入海口位於山東省東營市墾利縣黃河口鎮。