為敵方刺探訊息的人被稱為“間諜”，最早具有這個義項的字眼是“諜”。“諜”的歷史非常悠久，據《左傳》記載，夏朝時就已經出現了“諜”：“使女艾諜澆。”夏王朝被后羿和寒浞取代，澆是寒浞兒子的名字，後來復國的少康向澆的身邊派出一個叫女艾的間諜。這是中國有記載以來的第一個間諜。不過“諜”的意思跟今天間諜的意思還是有區別的，“諜”是一個形聲字，形從言，既然從言，當然就要說話，因此《說文解字》解釋道：“諜，軍中反間也。”使用反間計當然需要三寸不爛之舌，這是“諜”的本義。

“間”怎麼會跟“諜”聯絡起來了呢？“間（jiàn）”本來寫作“閒”，段玉裁為《說文解字》所作的註釋說：“開門月入，門有縫而月光可入。”因此“間”的本義就是門縫，泛指縫隙，有縫隙就可以使用反間計了，故稱“間諜”。《孫子兵法》中把間諜分為“五間”：因間（敵國的鄉民），內間（敵國的官員），反間（本來是敵國的間諜，為我所用），死間（向敵方提供假情況，事發後被敵方處死的人），生間（完成任務後活著返回的人）。

與“間諜”詞義相近的詞；奸細、細作、斥候、探子、特工、特務等。

間諜為什麼又稱為“奸細”呢？原來間諜在古代叫“細作”，“細”的本義是微、小，地位卑微的人就稱為“細人”，平頭百姓叫“細民”；“作”是事情、事業，間諜工作不屬於正面戰場的大規模作戰，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故稱“細作”。