金屬都是以金屬鍵結合而成的金屬晶體，金屬原子以最緊密堆積狀態排列，金屬內部有自由電子，它的運動範圍是整塊金屬，當白光照到金屬表面時，自由電子能吸收所有波長的光，隨即又反射出來，因此絕大多數金屬(除金呈黃色、銅呈赤紅、銫呈淺黃、鉍為淡紅、鉛為淡藍以外)都呈現銀白色光澤。 當白光照射到不透明的物體表面時，一部分波長的光被物體吸收，一部分波長的光被反射出來。不同波長的光有不同的顏色，被反射的光波是什麼顏色的，物體就是什麼顏色。如三氧化二鉻反射綠光，它就是綠色的，硫磺反射黃光，看上去就是黃色的。若物體將全部波長的光都吸收，它就是黑色的，若全部都反射，則為白色。 當光照射到透明的物體上時，若全部波長的光線都能透過，則物體五色；若一部分吸收一部分透過，則物體顯示吸收光波長對應的顏色。 應該注意的是，金屆的光澤只在整塊時才能表現出來，粉末狀時，除個別金屬(例如鎂鋁)外，大部分金屬都呈灰色或黑色。

首先，自由電子的電磁響應（lorentz 方程）決定了金屬對低於某一個頻率（plasmon frequency）的光子具有較強的反射率，超過這個頻率的光子則完全透明。這可以理解為頻率過高，自由電子由於慣性，其震動無法趕上導致。可以想像，這個頻率起點和電子的質量有關，而且成反比。大部分金屬的這個plasmon frequency都遠遠大於可見光，所以金屬反射可見光。這是形成光澤的前提條件；

當然，實際金屬的電磁響應還和金屬材料的能帶結構有關，例如過渡金屬（金，銅）等會在藍光出存在吸收峰，因此紅光處存在較強反射。這些性質可以由多個共振中心疊加的的自由電子響應來解釋（lorentz-drude Model）。

其次，金屬的表面比較光滑平整，因此能對入射光進行滿足snell"s law的平面反射。這樣一來取決於光源的位置，人眼看到金屬反射出來的光強和觀測角度有關，這就是所謂“光澤”。

如果把金屬磨成粉末，由於漫反射則不存在光澤了。當金屬粉末不太小時，由於粉末表面不規則，將入射光的能量按多個角度進行反射，人在任意一個位置觀測時，總會覺得其反光強度小於周圍環境的照度，因而產生“黑色粉末”的錯覺。如果放在顯微鏡下觀測就能知道金屬粉末並不黑。