上個世紀九十年代以後，已經形成了世界打中國、中國對抗世界的格局，中國乒乓球隊在世界乒壇獨霸一方的實力，得益於一批又一批的人才保證不斷檔，一個兩個的老隊員的退役不會影響整個隊伍的進步。正是由於人才儲備厚度比較強，導致從事乒乓運動的人才積壓了一批又一批，想要參加國際比賽，只有遠走他鄉才能延續職業夢想。

最早一批代表其它協會參賽的前中國乒乓球運動員，被人們稱作海外兵團，他們在國際賽場上憑藉自己在國內從小打下的基礎，在推廣乒乓球技術和經驗方面作出了應有的貢獻，帶動了一個國家的乒乓球這項運動的發展，同時也給其它協會帶去了不凡的成績。如今華人給他們的稱謂是海外使者，不再以兵團稱呼。

何智麗，1987年世界乒乓球錦標賽女單冠軍，也是當年因為世錦賽上的“讓球事件”而出走的選手，那個年代國乒的大方向還是一直對外的，國際比賽中誰的對外戰績好，遇到提前到來的對內之間的爭奪就會不言而喻地獲勝，確保節省體力準備下一場比賽，何智麗因為不聽團隊安排而失去了參加次年漢城奧運會的機會。何智麗一氣之下去了日本，從1993年開始代表日本參賽，成為1994年—2000年期間中國女乒最大的威脅之一，最出色的成績就是1994年廣島亞運會女單連過陳靜、喬紅、鄧亞萍三關奪冠，為日本乒乓球寫下了輝煌的一筆。何智麗曾經連續7年獲得全日本錦標賽女單冠軍。

陳靜，1988年漢城奧運會的冠軍，年僅20歲的陳靜以第三人的身份參加了第一次設立乒乓球專案的漢城奧運會，誰也不曾想到，陳靜得益於“讓球事件”，一舉奪冠。此後陳靜去了臺灣，代表臺灣參加的第一次世界大賽，就拿到了1993年世界錦標賽女單的亞軍，足以證明奧運會女單冠軍不是蒙的。隨後的七年時間裡，陳靜拿過1996年亞特蘭大奧運會的女單亞軍、2000年悉尼奧運會的女單季軍，2000年世界盃的季軍，1999年國際乒聯職業巡迴賽總決賽的女單冠軍，曾經一度在悉尼奧運週期成為國乒女隊最大的對手。

李佳薇，2000年悉尼奧運會女單16強、2004年雅典奧運會和2008年北京奧運會兩屆的女單四強，是新世紀初期給中國女隊威脅最大的選手。李佳薇曾經是張怡寧在北京隊的隊友，後因隊內競爭壓力巨大，出國加盟新加坡，她的打法比較特殊，正手正膠、反手反膠的打法，從1998年開始李佳薇和國乒女隊領軍人物王楠一度有著不解之緣，2000年悉尼奧運會王楠上演大逆轉淘汰了李佳薇進入八強，2004年雅典奧運會四分之一決賽李佳薇回敬王楠一個4比1 ，一度成為了王楠的苦主。北京奧運會奪得女單第四名之後李佳薇兩年後恢復訓練，代表新加坡拿到了渴望已久的世界冠軍—2010年莫斯科世錦賽女團冠軍。

馮天薇，繼李佳薇之後又一位代表新加坡出戰的悍將。馮天薇曾經入選過國家二隊，因有心肌炎被退回地方隊，加盟新加坡隊之後，很快結果了李佳薇的接力棒，和王越古一起組成了新加坡三叉戟，也使得新加坡女隊成為了僅次於中國女乒的二號強隊，雖然北京奧運會新加坡女隊未能挑戰國乒成功，但是兩年之後的莫斯科世錦賽團體決賽，馮天薇狀態爆棚，一人獨拿兩場，先後戰勝了丁寧和劉詩雯，幫助新加坡3比1 爆出驚天大冷，結束了中國女隊長達17年對考比倫杯的壟斷，那一刻馮天薇成為了國民的“公敵”。

當然，還有依然活躍在當今乒壇的奶奶級人物代表盧森堡出戰的倪夏蓮、奧地利的老將劉佳以及南韓的石賀淨、唐娜、田志希、荷蘭的李佼等人在國際賽事中也取得過不俗的成績。相對於女線上的海外使者強勢的表現，男線上給中國隊的威脅不夠，韋晴光、何志文等人廉頗老矣，不足畏懼。

由於中國乒乓球隊內競爭太激烈，很多在國乒無法得到重用的運動員選擇遠走海外他鄉，尋找新的機會，其中有不少運動員也都獲得了巨大的成功。

海外兵團中最著名的當屬小山智麗，1964年出生的小山智麗原名何智麗，曾代表中國拿下1987年世乒賽女單冠軍。後來因為沒有聽從教練安排不願意在比賽中讓球被雪藏，無緣奧運會，一氣之下遠走日本，代表日本出戰，並在1994年廣島亞運會上接連戰勝喬紅與鄧亞萍拿下女單冠軍。

另外還有新加坡女團，新加坡女隊中的李佳薇、馮天薇、王越古等人都曾經是國乒二隊或者一隊隊員，由於在國乒競爭力不足，轉而進入新加坡隊，從而實現了世界冠軍夢想。2010年莫斯科世乒賽，以她們三人為核心的新加坡女隊3-1包攬擊敗了劉詩雯、丁寧領銜的中國隊，拿下女團冠軍，中國女乒無緣九連冠。

1963年出生的倪夏蓮至今還活躍在乒壇，2019年的布達佩斯世乒賽，56歲倪夏蓮還代表盧森堡出戰混雙、女單和女雙三項比賽，雖然在混雙首輪輸給了最後奪冠的劉詩雯/許昕，但她仍很享受乒乓球帶來的快樂。

海外兵團中比較出名的還有代表奧利地出戰的劉佳，從16歲開始代表奧地利出戰的劉佳迅速成為奧地利一姐，並在在2016年裡約奧運會上擔任開幕式旗手，享受殊榮。

南韓乒乓球現在的一姐田志希也是海外兵團之一，她從去年開始可以代表南韓出戰世乒賽，今年的布達佩斯世乒賽混雙1/4決賽，給許昕/劉詩雯嚇出一身冷汗。

當然海外兵團還有代表荷蘭出戰的李姣、李潔，代表德國出戰的韓瑩等等。