兩晉及南北朝初期，在長江以北及西南地區，曾先後存在過至少16個割據政權，其中大部分由5個少數民族（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）所建，所以被統稱為“五胡十六國”。在此期間，版圖囊括東北、華北地區的前燕（《天龍八部》中慕容復的祖先始創之國）實力強大、傳奇人物輩出，而本文的主人公慕容永便是典型。

慕容永屬於旁支皇族，是西平公慕容運之孫，前燕奠基人慕容皝的堂侄，跟前燕開國皇帝慕容儁、後燕開國皇帝慕容垂、南燕開國皇帝慕容德都是堂兄弟關係，也是前燕亡國君慕容暐、西燕建立者慕容泓的堂叔。慕容永早年間的事蹟不詳，我們只知道前燕被前秦滅亡後，皇族及王公以下4萬餘人被遷至關中，而慕容永便在其中，時在太和五年（370年）。

前燕降人到達關中後，除部分人得到官職、爵位外，其他人則在長安等地自主謀生，而慕容永既無官無爵，又沒有攜帶多少資財，所以為了養家餬口，便帶著老婆在長安城內擺攤買靴子，生活極其貧困潦倒（“暐既為苻堅所並，永徙於長安，家貧，夫妻常賣靴於市。”見《魏書·卷九十五》）。

慕容永在極端艱難的環境中苦熬14年，正當他準備戒掉夢想，默默無聞地過完下半生時，一場大變故卻改變他的命運。原來，在太元八年（383年），前秦皇帝苻堅在淝水之戰中慘敗於東晉，當年被征服的國家紛紛復國，而作為前燕復國運動的首領，慕容垂便在河北召集舊部起事，而慕容泓（慕容暐之弟）也在華陰起兵反秦，並恢復大燕的國號，史稱西燕。

然而慕容泓生性殘暴、素無人望，起兵3個月後便被謀臣高蓋、宿勤崇所殺，其弟慕容衝即位。太元十年（385年）正月，慕容衝在阿房稱帝，並率軍猛攻長安，慕容永聞訊後趕來參軍，由小將領做起，漸因戰功升遷至黃門郎。同年六月，慕容衝攻陷長安，苻堅被迫逃往五將山，隨即被昔日部將、後秦開國皇帝姚萇弒殺。

慕容衝攻陷長安、洗刷國恥家仇後，因為貪圖關中的富庶繁華，不願意率部東返故地，結果激起軍事譁變。太元十一年（386年）二月，將軍韓延弒殺慕容衝，然後擁立大將段隨為燕王。然而段隨既非皇族，又素無人望，他的上臺自然激起慕容氏的強烈反彈。僅僅1個多月後，大將慕容永、慕容恆便聯合發動政變，殺死段隨、韓延，並擁立宗室慕容凱為帝。

慕容永弒殺段隨一事，打開了“潘多拉魔盒”，在此後不到半年的時間裡，先後有3位皇帝被擁立，隨即又被弒殺。其中，死在慕容永手下的包括建平帝慕容瑤和建武帝慕容忠，加上先前被殺的段隨，慕容永在不到半年的時間裡，竟然接連殺死3位皇帝，堪稱史上最瘋狂的權臣（建明帝慕容凱則死在慕容恆兄弟之手）。

由於慕容恆此時已被殺，所以在慕容忠遇弒後，已經再無人能阻止慕容永登上帝位。同年（386年）六月，慕容永自立為河東王，並在4個月後稱帝。此時，慕容永已經率軍進入幷州，佔據今天的山西省大部及河南省西北部地區，並定都長子城。就這樣，慕容永在苦熬16年後，最終實現由鞋販到皇帝的飛躍，人生經歷實在是過於傳奇。

然而慕容永的稱帝之舉卻激怒了後燕皇帝慕容垂，在後者看來，他才是慕容家族唯一的正統皇帝，身為旁支的慕容永哪有資格稱孤道寡？正因如此，慕容垂屢屢遣使斥責慕容永，命他放棄帝號、率眾歸降，但每每都被後者強硬拒絕。慕容垂見慕容永不肯就範，便決定透過戰爭手段將西燕及慕容永本人消滅。

慕容垂為剷除對手準備8年時間，等到消滅西燕的盟國翟魏後，才正式於太元十九年（394年）二月討伐慕容永。慕容垂是百戰軍神，擅長使用陰謀詭計，再加上後燕兵力遠超西燕，所以一路上勢如破竹，很快便包圍長子。慕容永見形勢危急，便遣使向北魏、東晉、後秦等國求援，結果還沒等到援軍到來，部將伐勤便開城降敵，由此導致長子淪陷。

慕容垂攻克長子後，將來不及逃跑的慕容永抓捕後處決，隨即又斬殺不肯投降的將領刁雲、慕容大逸豆歸等30多人（“晉、魏兵皆未至，大逸豆歸部將伐勤等開門內燕兵，燕人執永，斬之。”見《資治通鑑·卷一百零八》）。至此，慕容永在過了8年的“皇帝癮”後，最終落得身首異處的下場，實在是令人唏噓。

先說結論，嚴格來說慕容永不能算是在半年內殺掉三位皇帝，或者說這個殺與但從問題字面上理解的權臣跋扈專權、廢立殺戮不同。

1、太元十一年（386）三月，慕容永與左僕射慕容恆暗中策劃，襲殺了段隨，擁立宜都王慕容桓之子慕容凱為燕王，這個段隨是之前殺死西燕第二位皇帝慕容衝的左將軍韓延立的燕王，本來身份是慕容衝的部將，又不是慕容家族的成員，從西燕或者慕容家族的角度，慕容永殺段隨是平亂，談不上弒君。

2、曾經與慕容永一起發動政變的慕容恆在弟弟護軍將軍慕容韜誘騙殺害慕容凱後擁立慕容衝之子慕容瑤為帝，這本身也是出於爭奪權力的企圖，同時也不是很得人心，因此慕容瑤的部眾大量投奔慕容永，慕容永捉住慕容瑤殺掉他，再擁立慕容泓之子慕容忠為帝。殺慕容瑤也可以理解為平亂殺死敵人擁立的僭主，也談不上弒君。

3、慕容忠是被武衛將軍刁雲所殺，此後刁雲等推舉慕容永為大都督、大將軍、大單于、雍秦梁涼四州牧、河東王，旋即稱帝，從這個角度，慕容忠雖然不是直接死於慕容永之手，但是他作為主使人的嫌疑與作為受益人的得利，使得他都必須承擔責任。

綜上所述，慕容永不是一般意義上的權臣，稱得上弒君的也只有殺慕容忠，從某種意義上，我們可以將他視為位於西部的慕容家族勢力的代表人物之一，因為部眾的選擇成為話事人與皇帝，他的所作所為與身處亂世的搏殺有關，談不上瘋狂的權臣，更談不上史上最瘋狂的權臣。