聖誕老人是基督教的聖人聖·尼古拉斯的衍生形象。相傳在一千六百多年前，荷蘭巴里地方有個人名叫尼古拉斯，他家庭富有，父母親是非常熱心的天主教友，尼古拉長大以後，便把豐富的財產，全部捐送給貧苦可憐的人，自己則出家修道，獻身教會，終生為社會服務。

尼古拉後來作了神父，而且還升為主教。他一生當中，做了很多慈善的工作，他最喜歡在暗中幫助窮人，聖誕老人是他後來的別號，這個名字來自他暗中送錢，幫助三個女孩子，送她們三袋金子以逃過被賣的不幸的故事。

到了1822年，由荷蘭傳教士把這位偉大慈善家的故事傳到美國，裝扮聖誕老人漸漸地流行於世界各國。根據傳，當尼古拉斯偷偷把其中一袋金子送給其中一名女子時，他把金子從其中一個窗戶扔進去，恰好掉進晾在壁爐上的一隻長襪中。於是，將禮物放在聖誕襪子的送禮方法便傳到至今。

說每到12月24日晚上，聖誕老人會乘駕由9只馴鹿拉的雪橇在天上飛翔，挨家挨戶地從煙囪進入屋裡，然後偷偷把禮物放在好孩子床頭的襪子裡，或者堆在壁爐旁的聖誕樹下。

透過聖誕老人這樣一個形象，很多家長在聖誕節這一天，為了能夠更好的激勵孩子和教育孩子，他們會藉此這樣的故事讓孩子們透過一些事情來獲取聖誕老人所給予的禮物。

後來聖誕老人的形象漸漸的成為我們現在說描述的那樣趕著馴鹿拉著裝滿玩具和禮物的雪橇，挨家挨戶的給孩子們傳送禮物的快樂老人形象。