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殿試，又稱“御試”、廷試”、“廷對”等，是唐、宋、元、明、清時期科舉考試之一。殿試由內預擬，然後呈請皇帝選定。會試中選者始得參與。目的是對會試合格區別、選拔官員等第。

殿試為科舉考試中的最高一段。由武則天創制於神都紫微宮洛城殿，所以是從唐開始的。殿試第一名稱為狀元。

武周時期，武則天為了稱帝，罷免了許多宗室大臣，為了強化統治和集權，廣開科舉，“策問貢人於洛成殿"，這是中國科舉制度中殿試的開始，但在唐代並沒有形成制度。

中國古代科舉制度起源於隋朝。隋文帝廢除魏晉時期的九品中正制，開科取士，是為科舉制度。科舉制度的建立，使隋唐以後的天下士子有了公平競爭的機會。

唐玄宗時禮部尚書沈既濟評價科舉制度說："前代選用，皆州郡察舉……至於齊隋，不勝其弊……是以置州府之權而歸於吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚於京師春還秋住，烏聚雲合。"

唐承襲隋制，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。

明經、進士兩科是唐代常科的主要科目。常科的考生的來源一個是生徒，一個是鄉貢。由京師及州縣學館出身，而送往尚書省受試者叫生徒；不由學館而先經州縣考試，及第後再送尚書省應試者叫鄉貢。由鄉貢入京應試者通稱舉人。州縣考試稱為解試，尚書省的考試通稱省試，或禮部試。禮部試都在春季舉行，故又稱春闈。進士科得第很難，所以當時流傳有"三十老明經，五十少進士"的說法。

常科登第後，還要經吏部的選試。選試合格，才會被授予官職。

武則天一貫重用人才，為了能登基，她罷免了許多宗室大臣，這樣自然就需要起用一大批新興地主階級知識分子來強化她的統治，殿試之舉，一則表示了她重視人才，二則使考生對皇帝產生敬重感，參政後更加支援她的政權。自此，在十五年的執政中，增加科舉考試科目，擴大應考範圍，不問門第，不拘資歷，選拔人才，許多中小地主出身的文人士子，透過科舉大量進入政權機構，從而進一步削弱了門閥士族在政權中的地位。

明清時期，科舉制度進入鼎盛時期。明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。

鄉試是在南北直隸分別舉行。每三年一次，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考中鄉試的被稱為舉人，第一名稱解元。

會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。於鄉試的第二年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。考中的稱貢士，第一名稱會元。

殿試在會試後當年舉行。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名都稱為傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜用黃紙書寫，叫黃甲，也稱為金榜，所以中進士被稱為金榜題名。

鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。

殿試之後，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其餘進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年後考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其餘分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為散館。