這絕不意味著西班牙的衰落是一個突然的事件，對於這種體量的龐大帝國來說，“百足之蟲，死而不僵”，某一次或者幾次的政治軍事失誤，絕不可能立刻造成它的崩潰，而它能夠維持長時間的霸權，也必然有其內在的邏輯和原因。
實際上在很長一段時間內，西班牙所面臨的挑戰遠不是我們今天以為的某幾個強國妄圖取而代之的簡單野心，而是取決於它所處的地緣環境帶來的阻礙和遏制，當我們從這個角度來看待問題時，很多原本以為的重大事件，就有了其他的意義，例如我們今天要說的這場著名的，發生於英國和西班牙之間的格拉沃利訥海戰。
在眾多歐洲國家中，西班牙毫無疑問是個異類，一來它擁有非常長的，被信仰伊斯蘭教的摩爾人統治的歷史，二來它所處的伊比利亞半島並非是歐洲核心的精華腹地，無論是民俗風氣還是經濟發展水平都處在一個尷尬的歧視鏈邊緣。
從這個角度看西班牙能夠崛起實屬偶然，這應當歸功於半島上最強大的兩個國家阿拉貢王國與卡斯蒂利亞王國的聯合，二位君主伊莎貝拉一世與斐迪南二世透過婚姻關係結為夫婦，形成了二元制君主模式統治兩國，非常有效了整合了伊比利亞半島的天主教勢力，最終成功為持續了八百年的收復失地運動畫上句號，將原本統治這裡的伊斯蘭勢力徹底驅逐出去，實現了國家和民族獨立。
打掃乾淨家裡的下一步自然是要讓自己富起來，何況作為虔誠的天主教國家，西班牙本來就有一種宗教擴張的聖徒情結，於是乎在伊莎貝拉女王的大力發展下，西班牙積極向外派出航海船隊，以發現美洲為代表，大肆佔據歐洲以外的土地，並且著力開採金銀等貴重金屬掠奪回歐洲，成功實現了“一夜暴富”。
到了1556年腓力二世繼承王位時，西班牙已經成為了歐洲頭號強國，龐大的財富和強盛的軍隊支撐著西班牙帝國的光輝，而所謂“日不落”的稱號，也就在此時從西班牙身上得以出現，之後的英國也不過是繼續沿用這一稱呼而已。
西班牙帝國能夠橫行一時，無外乎三個原因：其一是相對於歐洲其他國家，尤其是像神聖羅馬帝國這種內部動員力四分五裂的邦聯制政體，西班牙的君主擁有非常強大的權力，能夠在最大程度上整合國力來對外發展；其二是佔領了美洲後，源源不斷的財富流向西班牙，使得西班牙在財政上擁有比其他國家更大的優勢；其三是西班牙的軍事力量凌駕於歐洲諸國之上，陸軍有著聞名遐邇的西班牙大方陣，海軍則依賴於令人戰慄的無敵艦隊橫行大洋。然而隨著時間的推移，三個優勢都漸漸開始了變化。
首先是在絕對君主制的基礎上，腓力二世開始不顧國力大肆介入歐洲的戰爭，這一方面還是因為宗教改革後新教和舊天主教錯綜複雜的矛盾，讓自詡為傳統天主教捍衛者的腓力二世感到不快，另一方面也是腓力二世對個人和國家的水平均產生了誤判。但不管從哪個角度來說，這種盲目介入和擴張所帶來的依然是嚴重的國力消耗；其次西班牙在獲得了美洲的金銀後，將其更多地用於享受和消費，而不是進一步收入國庫用以國家實力的提升，而且後期因為美洲金銀大量流入導致其購買力貶值，西班牙的財政赤字逐年攀升；而最後一點，也許是最直接的打擊，那就是西班牙的強大武力遇到了挑戰者，在陸地上對手是開始復甦的法蘭西，而在海洋上，則是新近崛起的英國。
對於西班牙這種龐然大物，在戰場上擺開車馬，真刀真槍的對峙顯然不是英華人的最佳選擇，無論是從什麼角度看，絕對實力的碾壓都是英華人承受不起的，於是他們選擇了另一條思路：游擊戰。“私掠許可證”就此誕生，利用機動和靈活性強大的海盜打擊西班牙人的運輸線，並且掠奪其在美洲收攏的財富價效比更高，而且作用更強，無敵艦隊縱使規模龐大、實力超群也不可能整日為了保護普通的商業貿易以及運輸疲於奔命。
這種手段效果拔群，很快西班牙便被英國的海盜戰術困擾的寢食難安，而腓力二世自然不是什麼忍氣吞聲的好好先生，在對英華人的行為忍無可忍時，公元1588年8月，他正式派遣了龐大的無敵艦隊遠征英國，希望畢其功於一役，徹底摧毀英華人的威脅。
然而非常不幸的是，從一開始無敵艦隊對這場海戰的預估就有偏差，無論是戰前準備還是對於決戰海域的地理環境勘測都非常的馬虎，這點直接導致了英國艦隊能夠以逸待勞，坐等西班牙人上鉤，而英國艦隊的指揮官又是有著豐富經驗，在後世大名鼎鼎的海軍名將德雷克。當他得知了無敵艦隊的遠征訊息是，立刻制定了一套利用近海礁石密佈封鎖對方艦隊行進的戰術，坐等西班牙人入坑。
屋漏偏逢連夜雨，無敵艦隊在到達英吉利海峽的前一晚甚至遭逢了暴風雨，這種惡劣天氣讓艦隊損失嚴重，非戰鬥減員成為了接下來的拖累。天時地利人和，英國艦隊趁機進攻，又以小型船隻的靈活機動型對臃腫龐大的無敵艦隊採用火攻戰術，最終導致其大敗，130艘大小船隻最終僅有65艘成功返回，格拉沃利訥海戰以英國的勝利宣告終結。
即使如此，實際上這場戰役的現實作用是被誇大的，原因有二：首先是作為陸權國家，西班牙在陸地上的霸權並沒有完全喪失，在這種情況下無敵艦隊更多的也只是作為海上威懾作用存在，即使失敗也並沒有太大影響到西班牙的國際地位；其次是西班牙的財政遠遠沒有到達後來入不敷出的境界，而英國也沒有因為這一次勝利就讓自己國家的綜合國力提升到足以取代西班牙的程度，在這種情況下無敵艦隊有著充分的後繼資源加以補充，而在兩年後的弗洛雷斯海戰海戰中，無敵艦隊再次證明了自己海上統治權的迴歸。
然而即使格拉沃利訥海戰並非西班牙霸業衰落的標誌，卻也為西班牙帝國的威信籠罩上了一層陰影，在此後它不可戰勝的神話也被打破，而這也為後來英國、荷蘭挑戰西班牙霸權注入了一劑強心劑，從長遠看，或許這種觀念和精神上的打擊，有著更加致命的作用。
這絕不意味著西班牙的衰落是一個突然的事件，對於這種體量的龐大帝國來說，“百足之蟲，死而不僵”，某一次或者幾次的政治軍事失誤，絕不可能立刻造成它的崩潰，而它能夠維持長時間的霸權，也必然有其內在的邏輯和原因。
實際上在很長一段時間內，西班牙所面臨的挑戰遠不是我們今天以為的某幾個強國妄圖取而代之的簡單野心，而是取決於它所處的地緣環境帶來的阻礙和遏制，當我們從這個角度來看待問題時，很多原本以為的重大事件，就有了其他的意義，例如我們今天要說的這場著名的，發生於英國和西班牙之間的格拉沃利訥海戰。
昌隆的西班牙殖民帝國在眾多歐洲國家中，西班牙毫無疑問是個異類，一來它擁有非常長的，被信仰伊斯蘭教的摩爾人統治的歷史，二來它所處的伊比利亞半島並非是歐洲核心的精華腹地，無論是民俗風氣還是經濟發展水平都處在一個尷尬的歧視鏈邊緣。
從這個角度看西班牙能夠崛起實屬偶然，這應當歸功於半島上最強大的兩個國家阿拉貢王國與卡斯蒂利亞王國的聯合，二位君主伊莎貝拉一世與斐迪南二世透過婚姻關係結為夫婦，形成了二元制君主模式統治兩國，非常有效了整合了伊比利亞半島的天主教勢力，最終成功為持續了八百年的收復失地運動畫上句號，將原本統治這裡的伊斯蘭勢力徹底驅逐出去，實現了國家和民族獨立。
打掃乾淨家裡的下一步自然是要讓自己富起來，何況作為虔誠的天主教國家，西班牙本來就有一種宗教擴張的聖徒情結，於是乎在伊莎貝拉女王的大力發展下，西班牙積極向外派出航海船隊，以發現美洲為代表，大肆佔據歐洲以外的土地，並且著力開採金銀等貴重金屬掠奪回歐洲，成功實現了“一夜暴富”。
到了1556年腓力二世繼承王位時，西班牙已經成為了歐洲頭號強國，龐大的財富和強盛的軍隊支撐著西班牙帝國的光輝，而所謂“日不落”的稱號，也就在此時從西班牙身上得以出現，之後的英國也不過是繼續沿用這一稱呼而已。
強盛下的隱患西班牙帝國能夠橫行一時，無外乎三個原因：其一是相對於歐洲其他國家，尤其是像神聖羅馬帝國這種內部動員力四分五裂的邦聯制政體，西班牙的君主擁有非常強大的權力，能夠在最大程度上整合國力來對外發展；其二是佔領了美洲後，源源不斷的財富流向西班牙，使得西班牙在財政上擁有比其他國家更大的優勢；其三是西班牙的軍事力量凌駕於歐洲諸國之上，陸軍有著聞名遐邇的西班牙大方陣，海軍則依賴於令人戰慄的無敵艦隊橫行大洋。然而隨著時間的推移，三個優勢都漸漸開始了變化。
首先是在絕對君主制的基礎上，腓力二世開始不顧國力大肆介入歐洲的戰爭，這一方面還是因為宗教改革後新教和舊天主教錯綜複雜的矛盾，讓自詡為傳統天主教捍衛者的腓力二世感到不快，另一方面也是腓力二世對個人和國家的水平均產生了誤判。但不管從哪個角度來說，這種盲目介入和擴張所帶來的依然是嚴重的國力消耗；其次西班牙在獲得了美洲的金銀後，將其更多地用於享受和消費，而不是進一步收入國庫用以國家實力的提升，而且後期因為美洲金銀大量流入導致其購買力貶值，西班牙的財政赤字逐年攀升；而最後一點，也許是最直接的打擊，那就是西班牙的強大武力遇到了挑戰者，在陸地上對手是開始復甦的法蘭西，而在海洋上，則是新近崛起的英國。
決戰英吉利海峽對於西班牙這種龐然大物，在戰場上擺開車馬，真刀真槍的對峙顯然不是英華人的最佳選擇，無論是從什麼角度看，絕對實力的碾壓都是英華人承受不起的，於是他們選擇了另一條思路：游擊戰。“私掠許可證”就此誕生，利用機動和靈活性強大的海盜打擊西班牙人的運輸線，並且掠奪其在美洲收攏的財富價效比更高，而且作用更強，無敵艦隊縱使規模龐大、實力超群也不可能整日為了保護普通的商業貿易以及運輸疲於奔命。
這種手段效果拔群，很快西班牙便被英國的海盜戰術困擾的寢食難安，而腓力二世自然不是什麼忍氣吞聲的好好先生，在對英華人的行為忍無可忍時，公元1588年8月，他正式派遣了龐大的無敵艦隊遠征英國，希望畢其功於一役，徹底摧毀英華人的威脅。
然而非常不幸的是，從一開始無敵艦隊對這場海戰的預估就有偏差，無論是戰前準備還是對於決戰海域的地理環境勘測都非常的馬虎，這點直接導致了英國艦隊能夠以逸待勞，坐等西班牙人上鉤，而英國艦隊的指揮官又是有著豐富經驗，在後世大名鼎鼎的海軍名將德雷克。當他得知了無敵艦隊的遠征訊息是，立刻制定了一套利用近海礁石密佈封鎖對方艦隊行進的戰術，坐等西班牙人入坑。
屋漏偏逢連夜雨，無敵艦隊在到達英吉利海峽的前一晚甚至遭逢了暴風雨，這種惡劣天氣讓艦隊損失嚴重，非戰鬥減員成為了接下來的拖累。天時地利人和，英國艦隊趁機進攻，又以小型船隻的靈活機動型對臃腫龐大的無敵艦隊採用火攻戰術，最終導致其大敗，130艘大小船隻最終僅有65艘成功返回，格拉沃利訥海戰以英國的勝利宣告終結。
總結即使如此，實際上這場戰役的現實作用是被誇大的，原因有二：首先是作為陸權國家，西班牙在陸地上的霸權並沒有完全喪失，在這種情況下無敵艦隊更多的也只是作為海上威懾作用存在，即使失敗也並沒有太大影響到西班牙的國際地位；其次是西班牙的財政遠遠沒有到達後來入不敷出的境界，而英國也沒有因為這一次勝利就讓自己國家的綜合國力提升到足以取代西班牙的程度，在這種情況下無敵艦隊有著充分的後繼資源加以補充，而在兩年後的弗洛雷斯海戰海戰中，無敵艦隊再次證明了自己海上統治權的迴歸。
然而即使格拉沃利訥海戰並非西班牙霸業衰落的標誌，卻也為西班牙帝國的威信籠罩上了一層陰影，在此後它不可戰勝的神話也被打破，而這也為後來英國、荷蘭挑戰西班牙霸權注入了一劑強心劑，從長遠看，或許這種觀念和精神上的打擊，有著更加致命的作用。