據《史記集解》所載：“天高不可及，於泰山上立封禪而祭之，冀近神靈也。”可見古時候皇帝封禪，是希望更能接近神靈。因為皇帝自稱為天子，是上天的兒子，所以有了功勞總要告訴爸爸一聲。

那為什麼要選在泰山呢？這與傳統有關也源於當時人們對泰山高度的錯誤認識。

這種儀式起源於春秋戰國時期，當時齊、魯的儒士認為泰山是天下最高的山，人間的最高帝王應當到這座最高的山上去祭祀至高無上的神靈，而泰山是齊、魯分界。後來在齊、魯祭祀泰山的儀式擴大為統一帝國的望祭，並定名為“封禪”。

中國古代歷朝帝王在登基之後大都要去泰山封禪。這些萬人之上的君王為什麼要舉行這種大規模的祭祀活動呢？

首先，我們要了解一下什麼是封禪。封，是指在接近天的高山的最頂點，用土築成圓壇祭天；禪，是指在高山前的小山上用土築成方壇祭地。

其次，古代帝王為什麼要封禪？ 帝王們都宣稱自己是天子，封禪就是進行天人對話，天人溝通。說白了，就是皇帝向老天爺彙報工作。感謝老天的幫助，才得以國泰民安，風調雨順；禱告祈求上天繼續恩典照顧幫助自己統治好國家；向天下人宣告，本人乃真命天子，自有天神護佑，頭有反骨之人休得妄想胡來，造反叛逆。

再次，帝王封禪為什麼偏偏選中了泰山？ 一是因為黃河流域經常發生大水，先民們藉助泰山躲避水災，逐步形成了對泰山的敬畏依靠心理，泰山在人們心目中逐成了山神。二是因為泰山是黃河下游地區最高的山，人們認為它和老天爺靠的最近，在這裡與老天對話能說得更清楚，聽得更明白。所以，歷代帝王都認為泰山是能夠通天的神山，是五嶽之首。在這裡封禪是最好的選擇，最佳的地點。 傳說中無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓須、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王都曾經去泰山封過禪。 秦始皇、漢武帝、隋文帝、唐高宗、清康熙帝 等，也都曾到泰山舉行過封禪大典。

泰山封禪這事得從遠古時代說起。泰山周圍一直有著早期人類活動的痕跡，大汶口文化是中國眾多新石器文化中最有影響的一支，它就處在泰山的周圍，所以泰山是中國最早進入人類視野的高山。崇拜高山是早期人類較普遍的一種文化現象，加上泰山是位於黃河下游地區的第一高山，而黃河流域經常發生大水，先民借泰山以躲避水災，形成依靠泰山的心理，更增添了泰山的神性。泰山就這樣被逐漸神化，大汶口文化遺址中曾出土的日火山形象，表現的就是再高山上燃火祭日以祭天的情形，大山成為了先民與上天溝通的媒介。

而泰山在古代被稱為“岱宗”，是大山之長，唯有天子才能在這祭祀。《尚書·舜典》記載："歲二月，東巡狩，至於岱宗，柴望秩于山川。"《史記·封禪書》“齊桓公既霸，會諸候於蔡丘，而欲封禪。管仲曰：古者封禪泰山禪梁父者七十家，而夷吾所記者十有二焉，昔無懷氏封禪泰山，禪云云；伏羲封泰山，禪云云；神農封泰山，禪云云；炎帝封泰山，禪云云；黃帝封泰山，禪云云；顓頊封泰山，禪云云；帝嚳封泰山，禪云云；堯封泰山禪云云，舜封泰山，禪云云；禹封泰山，禪會稽；湯封泰山，禪云云；周成王封泰山，禪社首：皆受命然後得封禪。” 齊恆公想選擇泰山可能跟泰山是齊國第一高山有關，不過經管仲勸說放棄封禪的念想。

而為了復興周禮的孔子曾“往來汲汲於泰山，尋覓封禪大禮”的遺蹟，泰山應當不是封禪唯一的選擇，但泰山處於魯國境內，所以成為孔子的第一選擇。

真正大規模封禪泰山當屬於秦始皇。始皇帝於二十八年（公元前219年）巡行東方，先到鄒嶧山，行祭禮，刻石頌秦功業。後又召集齊、魯的儒生稽考封禪禮儀，而齊魯儒生深受孔子影響，封禪肯定選擇泰山。於是始皇帝遂自定禮制，整修山道，自泰山之陽登山。在岱頂行登封禮，並立石頌德。自泰山之陰下山，行降禪禮於梁父山。

而真正奠定泰山封禪制度和意義的應當是漢武帝泰山封禪，漢武帝獨尊儒術，泰山封禪成為儒家推廣禮教、復古的重中之重。元封元年（公元前110年）三月，漢武帝率群臣東巡，至泰山，派人在岱頂立石。之後，東巡海上。四月，返至泰山，自定封禪禮儀。封禪結束後，漢武帝在明堂接受群臣的朝賀，並改年號元鼎為元封，割泰山前嬴、博二縣奉祀泰山，名為奉高縣。此後，漢武帝又曾五次來泰山舉行封禪儀式。

到唐宋時泰山封禪成了統治者宣傳受命於天、國泰民安最重要的儀式。後光武，唐高宗，唐玄宗，宋真宗都曾封禪泰山。自己想封禪或群臣請願封禪而不得的著名皇帝有晉武帝（本人沒有興趣）、隋文帝（只舉行過祭祀）等。從宋真宗以後就再沒有皇帝封禪泰山了。其中包括康熙和乾隆都曾在泰山上舉行過祭祀卻沒有封禪，十全老人還先後十一次登上泰山祭祀。