四周響起了楚歌，能勾起人們的思鄉之情，意在讓項羽的軍隊不再像打仗。經過激戰後，楚軍作戰不利，然後我們就看到了這幕出席的畫面。 項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：“漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！”項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！”歌數闋，美人和之。（楚漢春秋雲：“歌曰‘漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生’。”）項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。

項羽和劉邦原來約定以鴻溝（在今河南榮縣境賈魯河）東西邊作為界限，互不侵犯。後來劉邦聽從張良和陳平的規勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城（即今江蘇徐州） 的項羽部隊。終於佈置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下（在今安徽靈璧縣東南）。這時，項羽手下的兵士已經很少，糧食又沒有了。夜裡聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說：“劉邦已經得到了楚地了嗎？ 為什麼他的部隊裡面楚人這麼多呢？”說著，心裡已喪失了鬥志，便從床上爬起來，在營帳裡面喝酒，自己寫了一首詩，詩曰：“力量能搬動大山啊氣勢超壓當世，時勢對我木利啊駿馬不能賓士。駿馬不能賓士啊如何是好，虞姬虞姬啊我怎樣安排你！”，並和他最寵愛的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼淚，在一旁的人也非常難過，都覺得抬不起頭來。虞姬自刎於項羽的馬前，項羽英雄末路，帶了僅剩兵卒至烏江，最終自刎於江邊。

因為這個故事裡面有項羽聽見四周唱起楚歌，感覺吃驚，接看又失敗自殺的情節，所以以後的人就用“四面楚歌”這句話，形容人們遭受各方面攻擊或逼迫的人事環境，而致陷於孤立窘迫的境地。