從19世紀70年代起﹐因辦“洋務”的需要﹐清政府開始成批派遣學生出國留學﹔到20世紀初﹐因推行“新政”而派遣得更多﹔同時﹐廣大知識分子為了尋求救國救民的真理﹐紛紛爭取到國外學習﹐從而形成留學熱潮。

從1872年到1875年（光緒元年），每年派遣三十名學童（年齡規定為十二歲至十六歲，個別年僅十歲），四年共派出一百二十名。計劃學習十五年，由小學﹑中學到大學，“學習軍政﹑船政﹑步算﹑製造諸學”。到1881年，在守舊派官僚“適異忘本”﹑“治其惡習”的攻擊下，清政府決定裁撤留美，下令留美學生全部撤回。除病故和“告長假不歸”者外，歸國留美學生九十四人，只有詹天佑等二人完成學業，獲得學士學位。

不單單隻有赴美留學，還有歐洲，日本等國家留學生，他們對中國近代中西文化交流的主要貢獻 ,就是起著開風氣之先 ,最早吸取和引進西方先進文化 ,並把它輻射到全國去的作用。

自1872年至1875年止，中國共派出四批赴美留學幼童，共計120名，最幼者10歲，最長者16歲，平均年齡12歲。這120名幼童，於1882年返華者有94人。

在這94名幼童中，誕生了國務總理1人，鐵路局長3人，外交部長2人，鐵路官員5人，公使2人，鐵路專家6人，外交官12人，礦冶專家九人，海軍元帥2人，海軍軍官14人。

其中，包括自建鐵路之父的詹天佑，一度出任民國總理的唐紹儀，促成美國退回部分庚子賠款的外交官梁誠，北洋大學校長蔡紹基等，都是近代赫赫赫有名的風雲人物。

另外，在中日、中法兩次海戰中，還有7名服務於軍中的幼童表現英勇，慷慨捐軀。

值得一提的是，這些赴美留學生中，無一人是滿族貴族，可見當時的滿人對赴美留學是忌憚和不信任的。