以明清為例：

讀書者（不是讀書人）分為蒙生、童生、秀才、舉人、進士五大等級。

一般來說，5歲啟蒙就被稱為蒙生。

透過縣級童生考試，被稱為童生。

童生參加縣府院三級11場考試，透過者為秀才。正式名稱“生員”

明清制度，縣府兩級設定官學，秀才身份就可以入學，俗稱“進學”，到此，秀才基本上可以被稱呼為讀書人。

秀才資格是進入士大夫階層的最低門坎。成為秀才即代表有「功名」在身，在地方上受到一定尊重，亦有各種特權。如免除差徭，見知縣不用下跪，知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等。有當私塾先生或者給富貴人家做師爺的基本資格。

但是，秀才每年都要參加考試，透過者才能繼續讀書，才具備參加每三年鄉試考舉人的資格。而且大多數秀才通過不了舉人考試，一般只能在本鄉本縣活動。

比如，明清時每兩年全國新增25000名秀才，但每三年新增舉人不超過4000人。所以就有金舉人、銀進士的說法。主要因為每次鄉試秀才都會拼命去考舉人，但舉人兩三次不中就一般就不會去考進士了。

舉人屬於士大夫階層，是統治階級一員。享不納稅的特權，還可出仕做本省小官。

舉人在本縣本府都是頭面人物，周圍的小農小商會奉獻財產，將自己降低為佃戶幫工，就是求得舉人不納稅的庇護。

所以，中了舉人，就得想辦法做官，為家族積累土地財富。哪有時間去考進士。

分三個時代

孔丘前，書生不多，估計都是有大學問。

孔丘後，科舉前，書生被士族壟斷，而且讀的都是儒家聖賢書，是祖傳儒生，也是祖傳官僚。

科舉以後，趕考之人競爭，科舉是考驗儒家信仰，所以還是產生的儒生官僚，只是很難壟斷罷了。