倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者一直致力於揭開漢字起源之謎。關於漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如“結繩”、“八卦”、“圖畫”、“書契”等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒佈者。最早刻劃符號距今8000多年最近幾十年，中國考古界先後釋出了一系列較殷墟甲骨文更早、與漢字起源有關的出土資料。

在秦統一文字前，中國的漢字，不論從字型、應用角度而言，還是混亂的。古文廣義而言，其包括大篆在內的小篆以前的文字;狹義的講，指中國文字史上大篆以前的文字。這裡採用狹義的古文概念。古文包含甲骨文與金文;其中，前者被人們視為中國最早的定型文字。

漢字的演變過程是漢字字形字型逐步規範化、穩定化的過程。小篆使每個字的筆畫數固定下來;隸書構成了新的筆形系統，字形漸成扁方形;楷書誕生以後，漢字的字形字型就穩定下來，確定了“橫、豎、撇、點、捺、挑、折”的基本筆畫，筆形得到了進一步的規範，各個字的筆畫數和筆順也固定下了。一千多年來，楷書一直是漢字的標準字

總體來說中國漢字的發展，前後經過了6000多年的變化，其演變過程是：

甲骨文 → 金文 → 小篆 → 隸書 → 楷書 → 行書