1600年，德川家康經過關原一戰，很快奪取了全國政權，建立起長達265年的幕府統治。為了增加幕府財政收入，他對外華人到日本經商並不感冒。

不過德川家光上臺後，卻採取截然相反的措施，陸續將西方人趕出國門，下令日本內陸嚴禁外華人進入，哪怕是贈送書籍也不可。

而實際上西班牙及葡萄牙人早在16世紀40年代就在日本從事商業，憑著近百年的交情，家光也不應該絕情，將他們掃地出門。那麼德川家光為什麼要做出“反常”舉動呢？

德川家光於1623年登上將軍之位，此前，幕府曾發出警告，要求外華人必須在經商與傳教中做出抉擇，如果選擇做生意，就不要傳教，既要經商又要傳教是不被允許的。

然而，英國、西班牙及葡萄牙人不聽，置若罔聞，家光只好對他們予以驅逐。還相繼出臺措施，要求日本人遠離外華人，不準日本人遠航和輸出武器，嚴禁傳播基督教，禁止天主教徒到日本本土。

1637-1638年，日本經濟低迷，民眾生活困苦，長崎周邊的基督教徒自發組織起來，對抗幕府，這讓家光勃然大怒，迅即派遣軍隊前往征剿，結果很多教徒被殺。

由於事情的發生葡萄牙商人脫不了干係，家光迫不得已於1639年將其掃地出門，並且一刀切地令行禁止所有外華人到日本內地來，贈書亦在被禁之列，這樣“鎖國”由此開始。

荷蘭人願意遵守幕府的規矩，經商外，絕不搞傳教活動，可謂別樹一幟，他們在“出島”小島上開展貿易，照樣將生意做的有聲有色。

荷蘭人不僅帶來歐洲的商品，還把“蘭學”帶過來，這是西方先進的科技、文化知識，對幕府時期的日本經濟和社會發展促進很大。

當然，除了允許荷蘭與日本通商，幕府更與亞洲近鄰開展貿易，這似乎表明所謂的“鎖國”，是不得已而為之。

日本與周邊國家的往來可以上溯到很久以前，正是中國、北韓不斷將先進文明傳到日本，才會有日本的進一步發展。顯然這種傳統的友好交往，並不被日本視為威脅。

在與琉球的經貿往來中，琉球國為日本帶去大量的中國商品。在貿易之外，琉球國還在1610-1850年的兩個多世紀裡派出使團21次，兩國友好關係由此可見一斑。

北韓與日本隔海相望，兩地經貿文化一直往來密切，不過豐臣秀吉的侵朝戰爭損害了兩國的友好關係，直到德川家康建立幕府統治後才得以修復。

幕府把對馬藩作為與北韓的貿易點，本來該藩為貧瘠之地，但靠著轉口貿易，經濟獲得了相當發展，其財政收入到18世紀初甚至不亞於日本最大名藩的米祿。

與琉球一樣，從1610-1811年的二百年間，北韓使團曾12次出使日本，其陣容龐大，人數達到了400人上下。據記載，德川秀忠、德川家光當政時，北韓派出的通訊使人數曾達到428人的規模，並得到幕府將軍的親自接待，足見了兩國關係的密切。

當然，與中國的貿易往來更是幕府所看重的，兩國的經貿關係自始至終沒有中斷。在幕府眼裡，中國還起到了日本瞭解外部世界視窗的作用。

由上可見，幕府的“鎖國”並非徹底的自我封閉，作繭自縛，而是對西方人進行防範的權宜之計，他們不遵守幕府的規定，肆意傳教，並導致內亂，這是不可接受的。而荷蘭人被准許貿易往來以及與亞洲周邊國家的密切交往，則進一步說明幕府採取的鎖國之策是相對性和有針對性的。